NASA encontra 1° mundo do tamanho do nosso e 'potencialmente habitável'

O fato ocorreu poucos dias depois de o estudo, publicado pela The Astrophysical Journal Letters, apontar a possibilidade de haver vida em quatro exoplanetas próximos.

Esse é o primeiro planeta do tamanho da Terra encontrado pelo satélite TESS — que busca exoplanetas — da NASA. O planeta foi encontrado orbitando uma estrela, juntamente com um planeta muito maior e quente, menor do que Netuno.

"É um marco para o TESS", afirmou Diana Dragomir, exoplanetóloga do Instituto Kavli MIT e líder do estudo intitulado "TESS entrega o seu primeiro planeta do tamanho da Terra e um sub-Netuno quente", enfatizando que a descoberta esboça um caminho para encontrar planetas menores em torno de estrelas menores, e que esses planetas "podem ser habitáveis".

Com uma órbita que dura aproximadamente 36 dias para se completar, o sub-Netuno, HD 21749b, possui a órbita mais duradoura de todas as descobertas pelo TESS. Prevê-se que a maioria dos planetas, que vão ser encontrados durante a missão, venha a ter períodos orbitáveis de aproximadamente 10 dias, conforme publicação da Forbes. 

A estrela anfitriã do planeta possui aproximadamente 80% da massa do nosso Sol e está localizada há aproximadamente 53 anos-luz da Terra. Além disso, o HD 21749b tem aproximadamente 23 vezes a massa da Terra e um raio 2,7 vezes o da Terra.

A densidade do planeta indica que ele possui uma atmosfera substancial, entretanto, não é rochosa, o que pode facilitar o entendimento da composição e evolução das atmosferas mais frias do planeta sub-Netuno.

Contudo, o planeta não está sozinho, ele está acompanhado pelo HD 21749c, que leva aproximadamente oito dias para orbitar a estrela anfitriã. Além disso, ele é menor, tendo um tamanho similar ao da Terra.

Graças ao TESS, os pesquisadores poderão medir as massas, composições atmosféricas e outras propriedades de diversos outros exoplanetas menores, oferecendo uma grande oportunidade de aprender mais sobre diversidade e semelhanças com os planetas do nosso Sistema Solar.

"Medir a massa e a composição exata de um planeta tão pequeno será difícil, porém, o importante é comparar o HD 21749c com a Terra", afirmou Jeff Crane and Sharon Wang, astrônomo do Instituto Carnegie.

Dragomir afirma que a equipe espera encontrar diversos planetas do mesmo tamanho da Terra e que esta descoberta é um marco para o TESS, já que estabelece o "caminho para encontrar planetas menores ao redor de estrelas, e esses planetas podem potencialmente ser habitáveis".

Estima-se que o satélite TESS encontre mais de 20.000 exoplanetas, e a equipe de pesquisadores espera que muitos desses exoplanetas sejam do tamanho da Terra.