Fósseis de ao menos 40 espécies de tubarões e animais semelhantes foram encontrados em locais remotos do Parque Nacional de Mammoth Cave, no estado norte-americano de Kentucky. As seis espécies inéditas incluem grandes predadores e tubarões de pequeno porte.
Os fósseis poderiam ter mais de 325 milhões de anos, que seria o momento de formação das pedras calcárias presentes no sistema de cavernas durante o fim da era Paleozoica.
"Estou absolutamente surpreso quanto à diversidade de tubarões que vemos enquanto exploramos as passagens que compõem Mammoth Cave", disse o paleontólogo John-Paul Hodnett da Comissão de Parques e Planejamento de Maryland-Capital Nacional, conforme cita a Newsweek.
"Estamos vendo uma série de diferentes espécies de condríctios que preenchem variados nichos ecológicos, desde grandes predadores a pequenos tubarões que viviam entre as florestas de crinóides [lírios-do-mar] no fundo marinho, que era seu habitat", disse o pesquisador.
Os fósseis de tubarões na cadeia de cavernas consistem primeiramente de dentes e espinhas finas, uma vez que a cartilagem, que é mais macia que os ossos, representa a maior parte do esqueleto dos tubarões.
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A maior parte dos fósseis foram encontrados em áreas inacessíveis para visitantes, mas membros da equipe do parque produziram modelos 3D dos restos dos animais, que serão apresentados em exposições.
"Estamos muito entusiasmados por encontrar um grupo tão importante de fósseis no parque", disse o paleontólogo Rick Toomey, coordenador de pesquisa do Parque Nacional de Mammoth Cave.