A sonda espacial Mars Express, que tem como missão estudar Marte, foi lançada em 2 de junho de 2003 do cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão. Ela atingiu Marte em 25 de dezembro de 2003, orbitando desde então o planeta. Além de investigar Marte, o aparelho recolheu muitos dados preciosos sobre Fobos, um dos dois satélites naturais do Planeta Vermelho.
Segundo cientistas, o aparelho desempenha um papel importantíssimo na investigação de um grande enigma de Marte — para onde vão enormes reservas de água do planeta. Hoje em dia, astrônomos consideram que na superfície marciana havia rios, lagos e até mesmo oceanos inteiros de água com tanto líquido como o nosso oceano Ártico.
Essas reservas de água periodicamente descongelam, evaporam e são substituídas por outras nos pontos mais frios do planeta. É uma espécie de "ciclo hidrológico" que incita grande interesse de cientistas, já que pode contribuir para uma "fuga" ao planeta ou servir de fonte principal de micróbios que alegadamente vivem nas camadas profundas de Marte.
Uma das grandes reservas de gelo está justamente na cratera Korolev, uma cavidade de 82 quilômetros nos arredores do polo norte que surgiu há uns quatro bilhões de anos, quando no planeta ainda não havia água, segundo pesquisadores.
Hoje a cratera está cheia de gelo com espessura que atinge dois quilômetros nas épocas mais frias do ano. Pesquisadores afirmam que essas reservas de água são conservadas graças à mudança brusca de temperatura entre o fundo frio da cratera e as mais quentes rochas da superfície.
