Cientistas do Instituto Butantan estão teorizando que cobras-cegas (ou cecílias), anfíbios semelhantes a vermes e serpentes, poderiam ser os primeiros anfíbios peçonhentos, escreve o portal Science Alert.
"Estes animais produzem dois tipos de secreções. Uma é encontrada principalmente na cauda que é venenosa, enquanto a cabeça produz um muco para ajudar a rastejar através da terra", diz o biólogo Carlos Jared, do Instituto Butantan no Brasil.
"Como as cecílias são um dos vertebrados menos estudados, sua biologia é uma caixa de surpresas."
Segundo nota o cientista sobre o estudo publicado na revista iScience, o grupo anfíbio surgiu há 250 milhões de anos, comparado com as serpentes, que apareceram há 100 milhões de anos.
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Pedro Luiz Mailho Fontana, da mesma instituição, encontrou as glândulas venenosas examinando uma cecília com anel morto (Siphonops annulatus) com análise microscópica, que revelou originar no tecido dentário, e não nas glândulas venenosas da pele das cecílias, semelhante às serpentes, mas inédito em anfíbios.
Ainda falta descobrir e analisar as glândulas venenosas para perceber se realmente contêm veneno, mas a pesquisa é dificultada pela natureza reclusa das cecílias, que passam a maior parte do tempo escondidos debaixo da terra, e pela sua forma escorregadia.
"Como as cecílias não têm braços ou pernas, a boca é a única ferramenta que eles têm para caçar", diz a bióloga evolutiva Marta Maria Antoniazzi, do Instituto Butantan, sugerindo que o veneno poderia ser uma arma do animal anfíbio.
Se a existência de veneno for confirmada nas cecílias, elas se tornariam o mais antigo animal vertebrado terrestre com uma mordida venenosa.
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"Talvez as cecílias representem uma forma mais primitiva de evolução da glândula venenosa", conclui Jared.