Um avião modificado Boeing 747, chamado Cosmic Girl, partiu nesta quarta-feira (30) do aeródromo de Mojave, na Califórnia, nos Estados Unidos. Menos de uma hora depois, o foguete LauncherOne de duas etapas, com sete satélites, saiu da asa esquerda do avião e ligou seu motor de decolagem.
Aproximadamente 40 minutos depois do lançamento do foguete, os satélites foram colocados em órbita. A missão Tubular Bells durou cerca de duas horas no total e foi transmitida pela primeira vez na página da empresa, de acordo com a companhia.
O foguete transportou quatro pequenos satélites do Departamento de Defesa dos EUA, o primeiro satélite militar dos Países Baixos e os dois primeiros de 14 satélites de monitoramento da Terra da empresa polonesa SatRevolution.
Foi o terceiro lançamento do LauncherOne, após uma demonstração bem-sucedida em janeiro passado e a perda de um foguete portador em maio de 2020. A Virgin Orbit planeja pelo menos mais uma missão neste ano, mas no ano que vem haverá muitos voos, prometeu o CEO da empresa, Dan Hart.
Enquanto as missões mais comuns ao espaço envolvem o lançamento vertical de foguetes a partir do solo, o método da Virgin Orbit de lançar foguetes a partir de um avião modificado, permite "melhorar a capacidade de carga útil do foguete" o que torna o sistema LauncherOne "mais flexível e rápido".
Esta tecnologia é atrativa para as empresas que constroem satélites pequenos e baratos, sendo um setor cada vez mais popular à medida que os custos de lançamento diminuem.
