"A Coreia do Norte marcou uma reunião na esperança de o vice-presidente suavizar sua mensagem, que teria cedido o cenário mundial para a sua propaganda durante as Olimpíadas", disse o chefe de gabinete de Pence, Nick Ayers, em um comunicado.
Mas depois que Pence, que passou pela Coreia do Sul para os Jogos Olímpicos de Inverno, condenou os abusos dos direitos humanos norte-coreanos e anunciou planos para novas sanções econômicas, "eles se afastaram de uma reunião ou talvez nunca tenham sido sinceros sobre se sentarem para conversar", disse Ayers.
Pence se encontraria com a irmã mais nova do líder norte-coreano Kim Jong-un, Kim Yo-jong, e o chefe de Estado nominal, Kim Yong-nam, mas os norte-coreanos cancelaram a reunião de fevereiro duas horas antes dela começar, disse um oficial dos EUA, confirmando uma história relatada pelo jornal The Washington Post.
O encontro teria sido o primeiro programado entre altos funcionários da administração do presidente estadunidense Donald Trump e Pyongyang, que estão em um impasse sobre o desenvolvimento de armas nucleares do Norte capazes de atingir os Estados Unidos.
Pence criticou as ambições nucleares de Pyongyang e anunciou as sanções "mais difíceis e agressivas" contra Pyongyang, enquanto também se esforçou para fortalecer a aliança dos EUA com o Japão e a Coreia do Sul.
Kim Jong-un, através de sua irmã, convidou o presidente sul-coreano Moon Jae-in para Pyongyang para começar a conversar "em breve".
Sinais de um descongelamento Norte-Sul levaram a especulação de que poderia levar a conversações diretas entre Washington e Pyongyang, após meses de tensão e trocas de insultos entre Trump e Kim, o que alimentou os temores da guerra.
A Coreia do Norte absteve-se de realizar testes de armas desde o final de novembro, quando disparou o maior míssil balístico intercontinental (ICBM, na sigla em inglês).
"O presidente tomou uma decisão de que, se quisessem conversar, entregaríamos nossa mensagem intransigente. Se eles pedissem uma reunião, nos encontraríamos. Ele também deixou claro que, até que concordassem em completar a desnuclearização, não mudávamos nada de nossas posições ou negociamos", disse Ayers, ecoando os comentários feitos por Pence desde que ele deixou as Olimpíadas junto com outros funcionários dos EUA.