"Foi chocante perceber que a nossa galáxia tinha uma irmã tão grande e nunca soubemos disso anteriormente, mesmo depois de anos estudando o Grupo Local, que inclui Andrômeda, Via Láctea e companheiras próximas", afirmou o professor de astronomia na Universidade de Michigan, Eric Bell.
A nebulosa de Andrômeda é uma galáxia espiral localizada a cerca de 2,5 milhões de anos-luz de distância da Terra, na direção da constelação de Andrômeda. Segundo recentemente se revelou, essa galáxia está se aproximando da Via Láctea e colidirá com ela nos próximos quatro bilhões de anos.
Acreditava-se que a nebulosa de Andrômeda seria a vencedora nessa "guerra de galáxias", visto que contem três vezes mais estrelas e sua massa é duas ou três vezes maior que a da nossa galáxia. No entanto, o recente estudo que usa outro sistema para medir pesos, revela que sua massa na verdade, é significativamente menor do que pensaram os cientistas.
Os astrônomos supõem que até hoje no espaço são preservados os vestígios da galáxia devorada — a M32. Em particular, seu núcleo continua existindo, composto principalmente por um enorme buraco negro e um grande número de estrelas jovens.
Os cientistas acreditam que as futuras pesquisas permitirão entender o que provocou o cataclismo e que destino espera a nossa galáxia.