Zakharchenko nasceu em 26 de junho de 1976, na cidade de Donetsk. Ele se formou em uma faculdade técnica e também estudou no instituto de direito do Ministério do Interior. Ele começou sua carreira como eletricista de minas e depois abriu negócios próprios, relacionados à indústria de mineração.
Em 16 de abril de 2014, Zakharchenko participou da tomada da administração da região de Donetsk, que seguiu os protestos gerais na região ucraniana oriental de Donbass contra a violência em Kiev, que resultou na derrubada do ex-presidente ucraniano Viktor Yanukovych.
Donbass recusou aceitar novas autoridades ucranianas.
Em maio de 2014, foi nomeado comandante de Donetsk e mais tarde ministro do Interior da RPD.
Em 8 de agosto de 2014, o Conselho de Ministros da RPD nomeou Zakharchenko como primeiro-ministro da república.
Três meses depois, ele foi eleito líder da RPD, tendo obtido 75,5% dos votos.
Ele era major-general do exército da RPD, recebeu o título de "Herói da RPD" e várias ordens de honra da autoproclamada república. Zakharchenko também recebeu uma Ordem de Amizade da Ossétia do Sul, em 2015.
O líder da RPD tinha 42 anos e deixa uma esposa e quatro filhos.