Trata-se do destróier USS Decatur, armado com mísseis, que passou à distância de 12 milhas náuticas (22,2 quilômetros) dos recifes Gaven e Johnson nas ilhas disputadas de Spratly, comunicou a agência Reuters no domingo, citando duas fontes militares norte-americanas.
De acordo com os relatos, o navio de guerra navegou na zona que é considerada águas territoriais pelo direito marítimo internacional.
"As forças dos EUA operam diarimente na região Indo-Pacífico, inclusive no mar do Sul da China. Todas as operações estão sendo realizadas em concordância com o direito internacional e demonstram que os Estados Unidos irão voar, navegar e operar em qualquer zona permitida pelas regras internacionais", afirmou um militar norte-americano à CNN.
Algumas zonas no mar do Sul da China e no mar da China Oriental são disputadas por países como o Brunei, China, Filipinas, Japão, Malásia, Taiwan e Vietnã.
A China considera as ilhas Spratly como seu território, embora o Tribunal Permanente de Arbitragem de Haia tenha estabelecido que não há bases legais para tais exigências.