De acordo com cálculos da NASA, a sonda se aproximará ao máximo do asteroide em 1º de janeiro de 2019. Ainda não se sabe a que distância está exatamente a sonda do asteroide, mas os cientistas indicam que o engenho deverá se aproximar dele a uma distância menor que a de Plutão em 2015. Então a New Horizons passou a uma distância de 12,5 mil quilômetros do planeta anão.
Notícia urgente… Acabamos de receber um sinal no Centro de Controle da Missão, a New Horizons começou com sucesso o programa de aproximação e a exploração do Ultima Thule, a 4 bilhões de milhas (mais de 6,4 bilhões de quilômetros) daqui. É isso, pessoal, a aproximação começou! Boa sorte, New Horizons!
O asteróide 2014 MU69, com um diâmetro com cerca de 32 km, foi descoberto por meio do telescópio orbital Hubble e anunciado em 2014. Segundo a NASA, os pesquisadores sabem muito pouco sobre esse corpo celeste, por isso esperam aprender mais com os dados obtidos durante a aproximação da sonda.
Desde agosto, a New Horizons vem monitorando o asteroide e tirando fotos dele à medida que se aproxima, para que os especialistas possam corrigir com mais precisão sua trajetória de voo para chegar mais perto.
A NASA informou que hoje a sonda está a uma distância de cerca de 129 milhões de quilômetros de seu alvo e a 6,3 bilhões de quilômetros da Terra. A transmissão do sinal a partir da Terra leva cerca de seis horas.
O veículo espacial New Horizons da NASA, lançado em 19 de janeiro de 2006, está agora no Cinturão de Kuiper, a uns 43 UA (uma UA ou Unidade Astronômica é a distância entre a Terra e o Sol, aproximadamente 150 milhões de km) da Terra.