De acordo com a mídia, funcionários da embaixada dos EUA em Moscou entraram em contato com colegas britânicos para avisá-los sobre a detenção de Whelan, além de comunicar que o homem possui nacionalidade britânica.
O Serviço Federal de Segurança (FSB, sigla em russo) comunicou que Whelan foi detido em 28 de dezembro em Moscou "durante um ato de espionagem".
Segundo o Ministério das Relações Exteriores da Rússia, a embaixada dos EUA foi notificada sobre a detenção de seu cidadão conforme a convenção consular, o que também foi confirmado pela porta-voz do Departamento de Estado dos EUA.
O irmão de Paul, David Whelan, contou que ele não é culpado e que viajou para Moscou para participar de uma cerimônia de casamento, relatou a CNN. David acrescentou que Paul é um fuzileiro naval aposentado que serviu em várias operações no Iraque.
No entanto, o jornal Washington Post reportou que Paul Whelan foi demitido do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA em 2008 por comportamento inadequado.