Os anéis de Saturno foram descobertos por Galileu Galilei em 1610, que os considerava três grandes satélites. Em meados do século XVII, Christian Huygens descobriu que os "satélites" de Galileu eram, de fato, anéis de poeira e gelo.
"Ninguém acreditou nas últimas medidas da massa dos anéis, recebidas durante observação das ondas na superfície deles. Isso porque dentro deles poderia haver grandes partículas, que não flutuaria desta forma. Por isso sempre duvidamos que eles pudessem ser mais pesados", destacou Burkhard Militzer, professor de ciências terrestres e planetárias da Universidade da Califórnia.
A sonda Cassini descobriu que Saturno estava "sugando" a água de seus anéis muito rapidamente. Como a NASA recentemente revelou, os anéis mais próximos ao planeta desaparecerão muito rapidamente em uma escala espacial, e todo o sistema desses anéis será absorvido por Saturno em cerca de 300 milhões de anos.
Como indica Science, as descobertas podem reforçar a teoria de que se trata de "jovens anéis" e fizeram com que astrônomos passassem a pensar em quando os anéis surgiram, e para obter a resposta exata sobre o surgimento dos anéis são necessários dois parâmetros, de acordo com Militzer: a massa das partículas de poeira e gelo dos anéis e quão bem os anéis refletem a luz do Sol.
Os anéis de Saturno e de outros planetas gigantes devem gradualmente desaparecer, porque as camadas de gelo perderão partículas de poeira e matéria orgânica devido aos raios ultravioleta do Sol, e, sendo assim, quanto mais brilhantes são os anéis, menos anos de "vida" terão.
A sonda Cassini mediu o brilho dos anéis de Saturno nos primeiros anos de seu trabalho. Por outro lado, a informação sobre sua massa exata era inacessível até o mergulho da sonda.
A primeira oportunidade surgiu em 2017, quando a sonda começou a fazer "mergulhos" pelos anéis, preparando-se para a "morte heroica" na atmosfera de Saturno. Esses voos ajudaram Militzer e seus colegas a medir a estrutura do campo gravitacional do planeta e começar a medir a massa dos anéis.
"A primeira vez que eu dei uma olhada nos dados, eu não acreditei, porque eu confiava nos nossos modelos e demorou um tempo para cair a ficha que havia algum efeito que estava mudando o campo gravitacional que não tínhamos considerado", disse Burkhard Militzer, professor de ciências terrestres e planetárias da Universidade da Califórnia.
Quando a anomalia foi estudada, descobriu-se que a massa dos anéis era inesperadamente pequena, correspondendo a uns 15 milhões de bilhões de toneladas. Sendo assim, Saturno se tornou senhor dos anéis não muito tempo atrás, em escala astronômica: aproximadamente 100 milhões de anos atrás. E os anéis podem ser resultado da união de partículas de pequena lua ou de um grande cometa, baseando-se nas partículas capturadas pela Cassini durante mergulho.