Akihito, de 85 anos, foi o primeiro monarca japonês a assumir o trono sob uma constituição pós-guerra que define o imperador como um símbolo do povo sem poder político. Sua abdicação é a primeira em dois séculos.
Seu pai, Hirohito, em cujo nome as tropas japonesas lutaram na Segunda Guerra Mundial, foi considerado uma divindade viva até depois da derrota do Japão em 1945, quando renunciou.
Akihito, juntamente com a imperatriz Michiko, sua esposa de 60 anos e primeira plebeia a se casar com um herdeiro imperial, construiu um papel ativo como um símbolo de reconciliação, paz e democracia.
"Acho que o imperador é amado pelo povo. Sua imagem é encorajar o povo, como depois dos desastres, e estar perto do povo", avaliou Morio Miyamoto, 48 anos, enquanto esperava perto de uma estação de trem no oeste de Tóquio.
"Espero que o próximo imperador, como o imperador Heisei, esteja próximo do povo da mesma maneira", acrescentou.
Akihito, que já recebeu tratamento para câncer de próstata e cirurgia cardíaca, disse em um discurso na televisão em 2016 que temia que sua idade tornasse difícil para ele desempenhar plenamente suas funções.
Relatório à Deusa do Sol
Akihito relatou sua abdicação em um ritual realizado em um santuário dentro do palácio em homenagem à deusa do sol Amaterasu Omikami, de quem a mitologia diz que a linha imperial é descendente. Ele deveria fazer o mesmo em dois outros santuários que homenageavam imperadores e deuses xintoístas.
Um vídeo exibido na TV pública NHK mostrou Akihito, usando um manto tradicional laranja escuro e uma camiseta preta, caminhando lentamente para o primeiro santuário, enquanto um cortesão com uma túnica branca andava atrás segurando o trem e outro carregando uma espada. O príncipe herdeiro Naruhito realizaria uma cerimônia similar, disse a NHK.
Antes das cerimônias, turistas japoneses e estrangeiros se reuniram perto do palácio, depois que as chuvas da manhã haviam parado.
A abdicação será publicamente marcada por uma cerimônia breve e relativamente simples no prestigioso Palácio Imperial. Cerca de 300 pessoas participarão e será transmitido ao vivo pela televisão.
Os participantes da cerimônia de abdicação desta tarde incluirão o primeiro-ministro Shinzo Abe, a imperatriz Michiko, o príncipe herdeiro Naruhito e a princesa herdeira Masako, bem como os chefes das duas casas do Parlamento e dos juízes da Suprema Corte.
Os camaleões imperiais vão levar selos públicos e particulares para a sala junto com dois dos "Três Tesouros Sagrados" do Japão — uma espada e uma joia — que, junto com um espelho, são símbolos do trono. Dizem que eles se originam da mitologia antiga.
Abe anunciará a abdicação e Akihito, usando um casaco matinal ocidental, fará suas últimas observações como imperador.
Próximo imperador
Naruhito, de 59 anos, se tornará imperador em cerimônias separadas nesta quarta-feira. Ele, que estudou em Oxford, provavelmente continuará com um papel ativo e, junto com Masako, formado em Harvard, dará à monarquia um tom cosmopolita.
A polícia reforçou a segurança perto do Palácio Imperial, uma área de 115 hectares que abriga o imperador e a imperatriz no coração de Tóquio. A mídia disse que vários milhares de policiais estavam sendo mobilizados na capital nos próximos dias.
A terça-feira marca o último dia da era imperial Heisei, que começou em 8 de janeiro de 1989, depois que Akihito herdou o trono. A era viu a estagnação econômica, os desastres naturais e a rápida mudança tecnológica.
Akihito oficialmente permanece imperador até a meia-noite, quando a nova era Reiwa, que significa "bela harmonia", começa.
Os japoneses tradicionalmente se referem à data pelo nome da era, ou "gengo", um sistema originalmente importado da China, em documentos, calendários e moedas, mas muitas pessoas também usam o calendário ocidental.