Os comentários de Esper em sua primeira viagem ao exterior como secretário da Defesa dos EUA ameaçam inflamar as já tensas relações entre Washington e Pequim, que vivem uma crescente guerra comercial.
A assertividade cada vez maior da China, especialmente no mar do sul da China, está criando preocupações na região, e Washington está desafiando a hegemonia marítima chinesa e buscando laços mais fortes com nações que desafiam Pequim.
"Acreditamos firmemente que nenhuma nação pode ou deve dominar o Indo-Pacífico e estamos trabalhando ao lado de nossos aliados e parceiros para atender às urgentes necessidades de segurança da região", disse Esper em Sydney. O ministro dos EUA também disse que a China tem um comportamento "agressivo" e "desestabilizador".
A China tem aumentado as tensões na região e enfurecido os Estados Unidos ao construir equipamentos militares e outras instalações em ilhas artificiais.
A China reivindica grandes partes do mar do sul da China, por onde passam mercadorias em embarcações avaliadas em cerca de US$ 3,4 trilhões anualmente. Países como Malásia, Filipinas, Taiwan e Vietnã contestam as reivindicações territoriais.