A missão Cassini, sonda espacial que estudou Saturno e suas luas, permitiu que os cientistas confirmassem a existência de moléculas orgânicas complexas e insolúveis em Encélado, lua congelada de Saturno.
Dessa vez, a NASA descobriu novos tipos de compostos orgânicos, menores e solúveis, o que reforça a importância de um novo estudo da lua de Saturno, já que as moléculas orgânicas são essenciais para a existência de vida.
Essas novas moléculas orgânicas foram descobertas nas plumas de Encélado, onde há rupturas na superfície que expelem o líquido interior.
"Poderosas fontes hidrotermais ejetam material do núcleo de Encélado, que se mistura com a água do imenso oceano subterrâneo da lua antes de ser liberado no espaço como vapor d'água e grãos de gelo [...] e as moléculas recém-descobertas, condensadas nos grãos de gelo, foram determinadas como compostos contendo nitrogênio e oxigênio", explicou a NASA.
Na Terra, tais compostos participam de reações químicas que produzem aminoácidos, essenciais para a vida. Além disso, as fontes hidrotermais no oceano fornecem a energia para alimentar essas reações.
Ou seja, as fontes hidrotermais em Encélado e os novos compostos orgânicos descobertos sugerem uma possível produção de aminoácidos no planeta gasoso, segundo a NASA.
"Se as condições estiverem corretas, essas moléculas vindas do oceano profundo de Encélado podem estar no mesmo caminho de reação que vemos aqui na Terra. Ainda não sabemos se aminoácidos são necessários para a vida além da Terra, mas encontrar essas moléculas é uma peça importante do quebra-cabeça", afirmou Nozair Khawaja, líder da pesquisa publicada pela Monthly Notices da Sociedade Astronômica Internacional.
"Este trabalho mostra que o oceano de Encélado tem blocos reativos em abundância, e é outra luz verde na investigação da habitabilidade de Encélado", ressaltou o coautor do estudo, Frank Postberg.