O projeto está previsto para dezembro de 2022, antes do programa Artemis, que teria como objetivo realizar uma nova missão tripulada à Lua em 2024.
Segundo a NASA, o novo rover VIPER será do tamanho de um carrinho de golfe e portará quatro instrumentos científicos, entre os quais uma broca de um metro para obtenção de amostras de solo nas crateras e outras partes da Lua.
Além disso, o rover contará com um espectrômetro de nêutrons para a detecção de humidade. Com isso, o rover deverá coletar dados de diferentes tipos de ambientes da superfície afetados pela luz e pela temperatura.
Espera-se que o veículo colete dados durante aproximadamente 100 dias. Essa informação poderá ajudar na elaboração dos primeiros mapas com a localização dos recursos hídricos da Lua.
"Desde que foi confirmada a presença de água congelada lunar há 10 anos, a pergunta agora é se a Lua realmente poderia conter a quantidade de recursos que necessitamos para viver fora do nosso planeta. Este veículo móvel nos ajudará a responder muitas questões que temos sobre a localização da água e a quantidade que podemos utilizar", afirmou Daniel Andrews, gerente da missão.
"O VIPER nos dirá quais lugares possuem as concentrações mais altas [de água] e o quão profundo debaixo da superfície se deve ir para chegar até essas concentrações", ressalta Anthony Colaprete, especialista do projeto.
A NASA acredita que o recurso facilitaria a permanência dos humanos na Lua, já que forneceria oxigênio para respirar, que em conjunto com o hidrogênio, serviria ainda como combustível para os foguetes e outras naves.