A estrutura, batizada de Onda Radcliffe pelos investigadores norte-americanos, pôde ser observada graças a um novo mapa tridimensional da nossa galáxia elaborado com base nos dados obtidos pela sonda espacial Gaia, da Agência Espacial Europeia (ESA, na sigla em inglês).
A nuvem de gás em forma de onda se move para cima e para baixo, abrigando uma grande quantidade das chamadas formações estelares – grandes massas de gás que se juntam para formar estrelas e que se pensa fazem parte do Cinturão de Gould, descoberto no século XIX.
Denominada de "Onda Radcliffe", esta tremenda estrutura está incrivelmente próxima do Sol, sendo que esta é a primeira vez que foi observada.
"Tem estado todo este tempo diante dos nossos olhos, mas até agora não conseguíamos vê-la", disse a professora Alyssa Goodman, cientista encarregada do estudo.
Goodman acrescentou que a nuvem se localiza a apenas 500 anos-luz do Sol no seu ponto mais próximo.
A pesquisadora destacou que "nenhum astrônomo estava à espera disso". A sua equipe "ficou surpreendida’" ao descobrir "quão longa e reta" era a onda vista de cima em 3D, tomando uma forma sinusoidal quando é vista a partir da Terra.
"Isto nos obriga a rever a nossa compreensão da estrutura tridimensional da Via Láctea", disse cientista.
Os astrofísicos estão convencidos de que o mapa elaborado mostra a nossa galáxia de uma nova perspectiva e que isso poderia abrir caminho para outros descobrimentos importantes.