Os ossos foram desenterrados na caverna Shanidar, localizada no Curdistão iraquiano, onde os restos parciais de 10 homens, mulheres e crianças neandertais foram encontrados durante as escavações realizadas na década de 1950.
Nos últimos 20 anos, esse é o primeiro esqueleto articulado (ossos dispostos na posição original) de neandertal encontrado. Essa descoberta, publicada na revista Antiquity, proporciona uma oportunidade inigualável para investigar as "práticas funerárias" dessa espécie humana perdida, usando tecnologia de ponta.
"Ter evidências primárias com tanta qualidade deste famoso local de neandertais nos permitirá usar tecnologias modernas para explorar tudo, desde o DNA antigo até questões de longa data sobre as formas de morte do neandertal, e se elas eram semelhantes às nossas", disse Emma Pomeroy, do Departamento de Arqueologia de Cambridge (Reino Unido), principal autora do novo artigo.
A descoberta foi nomeada Shanidar Z e tem mais de 70 mil anos, segundo as análises. Enquanto o gênero ainda não foi determinado, dados já mostram que o exemplar tem dentes de um adulto de meia idade.
Os pesquisadores dizem que há fortes evidências iniciais de que um dos esqueletos de Shanidar foi supostamente enterrado com flores no túmulo, pois estava cercado por aglomerados de pólen, sugerindo a ideia de um ritual funerário.
"Nos últimos anos temos visto evidências crescentes de que os neandertais eram mais sofisticados do que se pensava anteriormente, desde marcas nas cavernas até o uso de conchas decorativas e garras. Se eles estavam usando a caverna Shanidar como um local de memória para enterros rituais repetidos, isso sugeriria uma complexidade cultural de alta ordem", acrescentou Pomeroy.