O jogo de bola mesoamericano é uma das características mais icônicas das civilizações pré-colombianas, tendo sido um importante ritual e desempenhado um papel político nas sociedades que prosperaram há mais de três mil anos.
Os astecas e maias, por exemplo, acreditavam que o jogo simbolizava a "regeneração da vida e a manutenção da ordem cósmica", segundo um estudo publicado no jornal Science Advances.
"Havia muitos jogos e esportes diferentes praticados pelos antigos mesoamericanos, a maioria deles não exigia uma quadra com uma estrutura arquitetônica", afirma em entrevista à Newsweek Jeffrey Blomster, professor da Universidade George Washington. "Vários especialistas acreditam que um esporte que requeria um verdadeiro campo era o jogo de bola de quadril – com jogadores batendo em uma bola com seus quadris contra a estrutura de uma quadra".
Até o momento, os arqueólogos identificaram mais de 2.300 campos do tipo na região, porém, apesar da importância do antigo esporte, suas origens e evolução continuam pouco conhecidas.
A equipe responsável pela pesquisa se deparou com uma destas estruturas no planalto de Oaxaca, no centro do México, com aproximadamente 800 anos. Além disso, no local também foram encontradas gravuras com representações do jogo.
De acordo com pesquisadores, as descobertas desafiam suposições tradicionais sobre a origem do jogo, sugerindo que ambas as sociedades mesoamericanas que habitavam tanto as planícies como as montanhas desta região tiveram um papel neste desenvolvimento.