De aproximadamente 13.500 anos de idade, a pequena peça em forma de pássaro é considerada o exemplo mais antigo conhecido até agora de arte tridimensional descoberto na Ásia Oriental.
O achado supera as outras descobertas na região em quase 8.500 anos. A pequena estatueta foi encontrada em um sítio arqueológico em Lingjing, na província central chinesa de Henan.
O pequeno pássaro foi esculpido à mão a partir de osso queimado de um animal usando ferramentas de pedra.
Os cientistas dizem que a escultura representa uma ave montada em um pedestal, apontando as marcas feitas deliberadamente nas partes onde focariam os olhos e o bico da criatura.
Pesquisadores pensam também que o exagerado tamanho da cauda do pássaro foi feito para evitar que a estatueta se inclinasse para a frente e caísse.
Sabe-se da existência de artefatos muito mais antigos descobertos na Europa, acreditando-se que, por exemplo, as figuras de mamute feitas de marfim achadas na região dos Alpes Suábios, no sul da Alemanha, tenham mais de 40.000 anos de idade, detalha revista PLOS ONE.
No entanto, muito menos se sabe sobre o aparecimento de representações escultóricas em outras partes do mundo.
"A descoberta revela uma tradição artística original, fazendo recuar em mais de 8.500 anos a representação de aves na arte chinesa", disseram autores em comunicado.
A figurinha difere tecnológica e estilisticamente de outros artefatos encontrados na Europa Ocidental e Sibéria e pode representar o elo perdido ao rastrear as origens da estatuária chinesa que remontam ao Paleolítico.
Além de usar a datação por radiocarbono para determinar a idade da peça, os cientistas usaram escaneamento de tomografia computadorizada para descobrir as técnicas que foram usadas pelo escultor paleolítico.
Foram detectadas evidências de várias técnicas usadas para elaborar a pequena figura de pássaro, entre elas: abrasão, aferição, raspagem e incisão com ferramentas de pedra.