Cientistas na Austrália publicaram uma pesquisa na revista Scientific Reports em que explicam como os marsupiais que habitavam na Austrália pré-histórica se separaram em vombates e coalas.
Os vombates parecem um porquinho-da-índia maciço, pesando entre 143 e 171 quilos, mais de quatro vezes maior do que qualquer vombate vivo. Seu tamanho inspirou o nome científico Mukupirna, das palavras muku, que significa ossos, e pirna, que significa grande, nas línguas Malyangapa e Dieri do povo aborígine da Austrália Central, explica o portal The Conversation.
Os coalas e vombates (coletivamente conhecidos como vombatiformes) são os últimos sobreviventes de um grupo outrora muito mais diversificado de marsupiais cuja história fóssil se estende por pelo menos 25 milhões de anos.
A forma como este grupo diverso se transformou em vombates (conhecidos cientificamente como mukupirna nambensis) e coalas levou séculos de descobertas extraordinárias no registro fóssil.
Em 1973 no lago Pinpa, um pequeno lago salgado seco no sul da Austrália, uma expedição multi-institucional liderada pelo paleontólogo Dick Tedford, do Museu Americano de História Natural, Nova York, EUA, descobriu uma série de animais extintos há 25 milhões de anos.
Uma das descobertas foi um crânio e um esqueleto parcial de um animal grande e semelhante a um vombate, que era claramente novo para a ciência, um Mukupirna.
Uma vez descobertos, os fósseis foram submetidos a anos de preparação cuidadosa.
Mais características dos vombates
Os antebraços do Mukupirna eram fortemente musculosos e suas mãos podem ter funcionado como pás, um atributo compartilhado com os vombates modernos. Também como os vombates, era provavelmente um bom caça-níqueis. Mas, ao contrário dos vombates de hoje, provavelmente não conseguia escavar.
Embora o Mukupirna fosse claramente herbívoro, ao contrário dos vombates, seus dentes na bochecha eram de baixa coloração, com raízes bem desenvolvidas. Isto indica que não poderia ter sobrevivido com materiais vegetais abrasivos como gramíneas, que os vombates de hoje consomem sem problemas.
Pólens no depósito fóssil indicam que, ao contrário de hoje, não havia pastagem nesta área da Austrália central naquela época. Ao invés disso, era dominada pela floresta tropical arborizada que também abrigava sariguês, coalas e cangurus galopantes.
Mas ao lado deles havia animais muito mais estranhos, mais primitivos, que não deixaram descendentes vivos. Estes incluíam Ilaria, que eram um pouco como um coala gigantesco, Ektopodon, um marsupial arborícola com dentes como um ralador de queijo, e Wakaleo, um leão marsupial do tamanho de um leopardo, com alguns dos dentes mais ferozes já ostentados por um mamífero.
Estas florestas também tiveram enormes lagos interiores que eram o lar de peixes-pulmão, tartarugas, crocodilos, flamingos, patos, caracóis de pedra e até mesmo golfinhos de água doce.
Elo perdido
Comparando diferentes características dos dentes e do esqueleto de Mukupirna, descobriu-se que ele é o parente mais próximo conhecido dos vombates modernos. No entanto, era tão diferente dos vombates quanto os vombates são dos coalas, razão pela qual foi colocado em uma nova família própria: os Mukupirnidae.
O reconhecimento formal dos Mukupirna preenche mais uma lacuna fascinante em nosso conhecimento da estranha história evolutiva dos mamíferos neste continente.
É provável que todos os mukupirnídeos tenham desaparecido quando uma mudança no clima global desencadeou uma mudança ambiental de florestas tropicais arborizadas há 25 milhões de anos, para florestas tropicais muito mais verdejantes e mais biodiversas há 23 milhões de anos.
Isto teria resultado em condições mais intensas de estufa e um ambiente presumivelmente não adequado para mukupirnídeos.