O metal é um dos elementos mais abundantes na Terra, com cientistas prevendo há mais de um século a existência de micróbios que se alimentam desse metal como fonte de combustível. Agora, pesquisadores encontraram essa bactéria, de acordo com um estudo publicado pela Nature.
"Estas são as primeiras bactérias encontradas que usam manganês como fonte de combustível", afirmou Jared Leadbetter, um dos autores do estudo do Instituto de Tecnologia da Califórnia (EUA), em um comunicado. "Um aspecto maravilhoso dos micróbios na natureza é que podem metabolizar materiais aparentemente incomuns, como metais, produzindo energia útil para as células."
Os pesquisadores salientam que a bactéria oxida o manganês, ou seja, remove o metal dos elétrons, o tornando escuro. A oxidação é aproveitada para converter dióxido de carbono em biomassa, em um processo conhecido como quimiossíntese, permitindo o crescimento da bactéria, divulga o portal Newsweek.
Cientistas já tinham conhecimento de que bactérias e fungos oxidam o manganês, contudo, até o último estudo, ninguém tinha demonstrado que isso poderia alimentar o crescimento desses organismos.
A descoberta desta bactéria aconteceu por acaso. Leadbetter, professor de microbiologia ambiental, conduzia outra pesquisa com uma forma de manganês semelhante a giz.
Certa vez, antes de deixar seu escritório na instituição norte-americana, Leadbetter deixou um frasco de vidro coberto com esta forma de manganês em uma pia para absorver água da torneira.
Após seu retorno, o pesquisador ficou surpreendido ao perceber que o frasco estava coberto com uma substância preta.
Testes identificaram que a substância era, de fato, manganês oxidado, que é comumente encontrado na natureza. O metal em si nunca é encontrado como elemento sozinho na natureza, mas é geralmente combinado com ferro ou encontrado em outros minerais.
Os pesquisadores concluíram que o manganês foi oxidado por uma bactéria recentemente descoberta, chamada de Candidatus Maganitrophus noduliformans, que provavelmente veio da água da torneira.
Os resultados podem ajudar a desvendar mistérios relacionados à formação de estranhas bolas metálicas de manganês - algumas tão grandes quanto uvas - que foram identificadas no fundo marinho de muitas partes do planeta.
A equipe especula que semelhantes micróbios podem ter tido um importante papel na formação dessas bolas, que se tornaram objeto de interesse da indústria de mineração por possuírem muitos metais raros.