O réptil aquático viveu há mais de 150 milhões de anos, e seus fósseis foram descobertos no deserto mais árido do mundo, sendo os mais antigos do hemisfério sul.
Os cientistas da Faculdade de Ciências da Universidade do Chile e do Museu de História Natural de Atacama, Chile, realizaram a primeira descoberta de fósseis de pliossauros no deserto do Atacama, no oeste de Calama.
O réptil aquático é considerado o predador mais mortífero do período Jurássico.
"Encontramos os restos de dois pliossauros em duas localidades diferentes. Um é um fragmento da mandíbula e o outro é um esqueleto mais completo, que está em processo de extração", afirma Rodrigo Otero, paleontólogo da Universidade do Chile e membro da equipe de pesquisa.
O réptil podia atingir 15 metros de comprimento e tinha uma mordida quatro vezes mais poderosa que os tiranossauros rex. Os pliossauros utilizavam suas patas dianteiras para se movimentarem, enquanto as traseiras eram utilizadas como método de propulsão quando precisavam caçar, alcançando rapidamente sua presa, além de obter importantes níveis de imersão, chegando a 300 metros de profundidade.
"Eram animais marinhos, com extremidades adaptadas como nadadeiras, tinham corpos hidrodinâmicos, pescoços robustos e curtos, e crânios grandes com dentes de diversos centímetros", detalhou.
De acordo com estudos de diferentes fósseis encontrados, o pliossauro tinha um peso estimado de 45 toneladas, e seus dentes podiam medir aproximadamente 30 centímetros.
Além de ser o primeiro registro no Chile, a descoberta revela que os fósseis são de 160 milhões de anos.
"Em todo o hemisfério sul, eram conhecidos apenas no Jurássico Superior da Argentina [há aproximadamente 150 milhões de anos] e depois em diversos lugares do Cretáceo. Estes restos seriam os mais antigos dos pliossauros conhecidos no hemisfério sul", ressalta Otero.
A descoberta, publicada pela revista Journal of Vertebrate Paleontology, pode ser uma peça-chave para conhecer a diversidade de espécies marinhas que habitavam as profundezas no período Jurássico Superior.