Um glaciologista britânico que estuda a Groenlândia há dez anos concluiu que formas microscópicas de vida estão contribuindo para o degelo da ilha, informou a rede de TV a cabo CNN.
Quando Joseph Cook chegou na camada de gelo da ilha dinamarquesa pela primeira vez em 2010, ele esperava ver um ambiente branco imaculado. Mas o que ele encontrou foi uma "manta colorida de retalhos" de cores pretas e cinzentas a verdes, roxas e castanhas com fluxos de néon azul derretido cortando através do gelo.
"Até há pouco tempo, as pessoas pensavam que os glaciares e as placas de gelo eram lugares relativamente sem vida", diz Cook. "Mas quando se olha no microscópio, o manto de gelo da Groenlândia em particularbe outros glaciares, revela-se uma floresta tropical congelada de biodiversidade".
As tonalidades do arco-íris que Cook encontrou são criadas por um conjunto de minúsculas formas de vida que prosperam na superfície do manto de gelo. E essa profusão de vida microbiana acelera o derretimento do gelo e provavelmente provoca uma subida do nível global do mar mais rápida do que os cientistas previram.
Com quase o tamanho do Pará, a camada de gelo da Groenlândia cobre cerca de 656.000 milhas quadradas, o equivalente a 1,049 milhão de quilômetros quadrados. Um vasto repositório de água doce é o maior contribuinte individual para a subida do nível do mar global e tem o potencial de aumentar o nível do oceano em sete metros (23 pés, cerca de sete metros).
Ponto sem retorno
Um estudo recente sugere que o degelo, acelerado pela crise climática, pode já ter atingido um ponto sem retorno. Cook diz que as formas de vida microscópicas contribuem para o problema.
Um destes organismos é uma alga que cresce na fina camada de água na superfície do gelo. Ela produz um pigmento castanho-púrpura que atua "como um protetor solar natural", explica ele, protegendo as algas de toda a força da luz solar no Ártico. O pigmento também faz com que o gelo aqueça e derreta.
"Se você sair em um dia quente com uma camiseta preta, fica mais quente do que se sair com uma branca. A mesma coisa acontece no gelo", diz Cook. "Estas algas, tal como a camisa preta para o glaciar, fazem com que se aqueça ao sol e derreta-se mais depressa".
A investigação de Cook sobre uma parte do manto de gelo da Groenlândia que se estende por 3.900 milhas quadradas - 6.296 quilômetros quadrados -, revelou que as algas são responsáveis por até 13% do derretimento do gelo. Em algumas áreas localizadas, elas aceleraram o derretimento em até 26%.
As algas glaciares não são um fenômeno novo. Há registos delas nos diários dos exploradores polares da década de 1870, diz Cook. O que mudou foi o aquecimento global. Com temperaturas mais elevadas e queda de neve reduzida, uma maior superfície de gelo é exposta permitindo que as algas floresçam.
As algas que se espalham impulsionam o derretimento do gelo libertando mais água e nutrientes retidos nele, o que por sua vez promove o crescimento das algas, um processo que Cook descreve como um "ciclo vicioso de retorno".
E este não é o único ciclo destrutivo que tem lugar sobre o gelo. Outro micróbio, um tipo de bactéria encontrada na superfície das placas de gelo e dos glaciares, cola partículas de poeira na água de fusão, formando uma substância escura, densa e semelhante ao solo, chamada crioconita. O gelo por baixo da crioconita derrete criando fossos na superfície da camada de gelo.
"Esse processo cria um ecossistema, um nicho na superfície do gelo que de outra forma não existiria", diz Cook. "Os buracos de fusão pegam mais pó, criando mais crioconita, o que leva a mais derretimento do gelo".
A investigação de Cook se soma a um conjunto crescente de provas de que as taxas de derretimento da camada de gelo têm sido subestimadas.
Derretimento 7 vezes maior
Um estudo recente utilizando dados de satélite revelou que os glaciares são mais sensíveis a um clima de aquecimento do que se pensava. Ele mostrou que a camada de gelo da Groenlândia derrete sete vezes mais depressa agora do que nos anos 90.
Estimativas anteriores da subida do nível do mar podem ter sido demasiado baixas em parte devido à falta de informação sobre o papel dos micróbios que gostam do gelo, explica o glaciologista.
As previsões exatas são essenciais, porque mesmo uma pequena subida do nível do mar pode ter um grande impacto ameaçando as linhas costeiras do Oceano Pacífico até Miami, nos Estados Unidos, e até a Índia.
A subida do mar pode custar à economia global 14,2 bilhões de dólares (R$ 72 bilhões) em ativos perdidos ou danificados até o final do século, além de expor até 287 milhões de pessoas a inundações costeiras episódicas.
"Se queremos tomar boas decisões sobre como gerir a nossa terra, as nossas infraestruturas e a nossa economia no futuro, temos de ter boas projeções da subida do nível do mar e dos riscos associados nesse mesmo período de tempo", diz Cook.