A sonda solar Parker da NASA foi lançada em 2018 para observar a coroa solar, usando gravitação de Vênus para correção de sua órbita e se aproximar cada vez mais do Sol. No total, a sonda deve passar sete vezes perto do planeta.
Além disso, a missão da Parker usa as aproximações de Vênus para realizar observações adicionais do planeta.
Durante a terceira manobra de assistência gravitacional em 11 de julho de 2020, a câmera termográfica de grande ângulo a bordo da sonda WISPR tirou uma imagem única do lado noturno do planeta à distância de 12.380 km, segundo a NASA.
A câmera termográfica WISPR se destina a receber imagens da coroa solar e heliosfera interna no espectro visível e também para estudar a estrutura do vento solar.
Durante o sobrevoo de Vênus, a WISPR detectou no rebordo do planeta uma borda brilhante, criada pela luminescência atmosférica noturna, a luz emitida por átomos de oxigênio em altas camadas de atmosfera que no lado noturno são recombinados em moléculas.
As imagens feitas pelo aparelho mostram detalhes da superfície de Vênus. Por exemplo, é possível ver a região elevada Aphrodite Terra, que tem o tamanho da África. Este elemento parece mais escuro na imagem porque sua temperatura é 30°C menor que a do ambiente em redor.
Em 20 de fevereiro, a sonda Parker se aproximou de Vênus pela última vez. Os especialistas do projeto WISPR esperam receber e processar os dados da sonda até o fim de abril.
"Se WISPR conseguir sentir a radiação térmica e ver de novo a luminescência atmosférica, isso poderá dar uma valiosa contribuição para a pesquisa de Vênus", disse o planetólogo Javier Peralta.