O Escritório de Contabilidade do Governo (GAO, na sigla em inglês) dos EUA relatou novamente em 18 de março sobre problemas com o F-35, caça de quinta geração norte-americano.
A modernização exigirá um aumento adicional no orçamento em US$ 1,9 bilhão (R$ 10,61 bilhões) e pelo menos mais um ano de desenvolvimento. Segundo o relatório da organização, isso se deve a testes adicionais de uma nova versão do caça e de sistemas e equipamentos, construção de laboratórios de treinamento e o alto custo do software.
A modificação Block 4 promete aumentar em 25 vezes a capacidade computacional dos sistemas de bordo. O compartimento interno da fuselagem também poderá carregar seis mísseis ar-ar, bem como mísseis avançados AIM-260, com um alcance superior a 400 quilômetros, de acordo com algumas estimativas. O próprio raio de ação do caça também crescerá em um quarto, até quase 1.200 quilômetros.
Também é previsto que o F-35 seja integrado com drones equipados com inteligência artificial, que fornecerão informações ao caça.
O custo estimado total dos melhoramentos previstos pela Block 4 chega a US$ 14 bilhões (R$ 78,2 bilhões), tendo o objetivo de permitir ao F-35 enfrentar novos desafios e ameaças.
Dificuldades do desenvolvimento
Todas essas funções têm aumentado o custo do programa, levando a problemas com sua exploração desde o princípio. Em particular, conta o GAO, até o final de 2020 foram reveladas 872 deficiências, algumas quase impossíveis de resolver e outras capazes de ameaçar a vida do piloto ou interromper as missões de combate.
Por causa disso, para não danificar estrutura da aeronave e o revestimento "invisível" especial, recentemente tem sido recomendado que os pilotos não aumentem a velocidade até níveis supersônicos. Manobras evasivas e ângulos superiores a 20° têm sido responsáveis também pela perda de controle sobre o caça.
Os pilotos também têm referido aumentos súbitos de pressão na cabine e até sofreram barotraumas, existindo também o risco de ferir as vértebras cervicais em caso de ejeção.
Reação ao F-35
Por causa disso, o Pentágono tem expressado dúvidas sobre a viabilidade do caça de quinta geração, inclusive levando a uma declaração sobre seu "falhanço", cita a revista Forbes.
O F-35 ainda está na fase de operações de combate experimentais, interrompidas na primavera de 2020, supostamente devido à pandemia do SARS-CoV-2. Também foi interrompida indefinidamente sua produção em massa, bem como a entrega a clientes estrangeiros.
Os militares norte-americanos apontam o crescente preço do projeto, a complexidade da estrutura, a baixa confiabilidade e o ritmo lento de sua melhoria como obstáculos sérios à substituição dos obsoletos F-16.
Melhorar os últimos já não será suficiente, pois será necessário um caça de geração 4+ construído de raiz. Por enquanto está sendo testada uma versão melhorada do caça pesado F-15EX, com uma cabine melhorada, um radar com um conjunto de antenas de matriz ativa faseada, um sistema de guerra eletrônica, motores modernos, uma carga útil de três toneladas e capacidade de carregar 22 mísseis guiados ar-ar.