Júpiter é considerado o rei dos planetas, protetor do Sistema Solar interno. O gigante gasoso, com suas faixas de baunilha e sorvete de caramelo de nuvem contrarrotante, e a icônica tempestade vermelha que assola o hemisfério sul. Mas isso é apenas a aparência de Júpiter em comprimentos de onda óticos.
Quando fotografado em comprimentos de onda além dos limites da visão humana, Júpiter parece diferente. No infravermelho, a emissão térmica brilha intensamente, com regiões mais frias em um vermelho mais escuro; em tons pastéis ultravioleta, macios e de algodão doce nos mostram diferentes altitudes.
Esses diferentes comprimentos de onda, mostrando faces tão diferentes de Júpiter, são o assunto de um lançamento de imagem do Laboratório de Pesquisa Infravermelho Astronômico Nacional (NOIRLab, na sigla em inglês), mostrando como a astronomia de vários comprimentos de onda pode nos fornecer um conjunto de dados holístico revelador de complexidades que não podem ser vistas em um único comprimento de onda.
Todas as três observações foram feitas ao mesmo tempo, às 18h41 (horário de Brasília) de 11 de janeiro de 2017. O Telescópio Espacial Hubble manipulou os comprimentos de onda óptico e ultravioleta, usando sua câmera Wide Field 3. A imagem ultravioleta foi obtida pelo telescópio imageador infravermelho Gemini North.
O resultado é um raro instante de Júpiter em um único ponto no tempo em uma ampla faixa do espectro eletromagnético, e as diferenças entre as imagens são fascinantes. A luz visível, por exemplo, nos permite ver detalhes na superfície da atmosfera de Júpiter, mas é impossível avaliar a espessura das camadas de nuvens.
Imagens ultravioletas de Júpiter ajudam os cientistas a rastrear a altitude e a distribuição de partículas na atmosfera. Camadas mais altas, por exemplo, aparecem mais vermelhas devido à absorção de luz ultravioleta em grandes altitudes, enquanto regiões mais azuis aparecem assim devido à reflexão de luz ultravioleta em altitudes mais baixas.
Os cientistas já têm usado imagens como essas para aprender mais sobre Júpiter. Em 2019, uma equipe de cientistas comparou as observações do Hubble com as observações de radiotelescópio LMA do Atacama, no Chile, para descobrir o que está acontecendo dentro das tempestades de Júpiter.
As observações do telescópio Gemini, do Hubble e da sonda espacial Juno também apareceram juntas em um estudo no ano passado, finalmente revelando que a faixa mais escura na Grande Mancha Vermelha era na verdade uma faixa de nuvem mais fina, bem como a estrutura das nuvens onde o raio cai – o último detectou como sinais de rádio por Juno. Esta pesquisa também é o assunto de uma nova postagem no blog do NOIRLab.
Os três instrumentos vão continuar trabalhando juntos por algum tempo. Em janeiro deste ano, a NASA anunciou que a missão Juno será estendida – em vez de sua conclusão previamente programada para julho deste ano, ela permanecerá em operação pelo menos até setembro de 2025, caso resista tanto tempo, pois chegou à órbita de Júpiter em 2016. Os cientistas esperam ver o que mais belas imagens de vários comprimentos de onda e o que essas observações podem nos ensinar sobre Júpiter.