Um novo estudo sugere que os comerciantes da Idade do Bronze na Europa e na Mesopotâmia teriam feito uso de redes informais para estabelecer um sistema padronizado de pesos que mais tarde se espalhou pela Europa, permitindo o comércio em todo o continente. O avanço efetivamente formou o primeiro mercado comum da Eurásia conhecido há mais de 3 mil anos.
"É um duro golpe para a ideia de que as elites ou uma autoridade central estão comandando o show", disse o arqueólogo Maikel Kuijpers da Universidade de Leiden, à revista Science.
Pesos padrão - usados por comerciantes para negociar mercadorias de valor equivalente - foram inventados no Egito ou na Mesopotâmia há 5 mil anos. Há 3 mil anos, eles se espalharam pelo continente europeu, onde alguns túmulos incluíam bolsas ou caixas contendo vigas de osso, pinças para coletar restos de ouro ou prata e pesos de pedra.
Por mais de 100 anos, os historiadores presumiram que os padrões de peso eram transmitidos do alto, primeiro criados por um rei ou autoridade religiosa para coletar impostos ou tributos, e depois adotados pelos mercadores.
Para descobrir se a padronização sem centralização era possível, os arqueólogos Lorenz Rahmstorf e Nicola Ialongo da Universidade de Gottingen, na Alemanha, passaram quase 10 anos visitando coleções de museus e pesando pedras e outros objetos que eles pensaram que poderiam ter sido usados para o comércio. Eles analisaram pesos de locais escavados anteriormente, abrangendo quase 3 mil anos na Europa, Anatólia e Mesopotâmia.
Para surpresa dos cientistas, mais de 2 mil desses objetos e uma área de quase 5 mil quilômetros pesavam quase a mesma quantidade - entre 8 e 10,5 gramas da Grã-Bretanha à Mesopotâmia. Ao longo do tempo envolvido, a consistência foi tão notável, que chegou a ser publicada na Proceedings of the National Academy of Sciences.
"É como se ainda estivéssemos usando os sistemas romanos de medição [hoje], com apenas algumas pequenas variações", diz Ialongo.
Na Mesopotâmia, essa unidade era conhecida como shekel. "Os sistemas de peso na Europa eram apenas ligeiramente diferentes dos sistemas de peso na Anatólia, que eram apenas um pouco diferentes dos da Mesopotâmia", conta Ialongo.
Os pesquisadores sugerem que em todas essas áreas foram os comerciantes que mantiveram o peso padrão, porque era do seu interesse fazê-lo. Cada vez que os comerciantes se encontravam, escrevem os arqueólogos, eles traziam suas próprias balanças e pesos e os comparavam - ou os apresentavam a novos comerciantes.
Com tempo e contatos suficientes, surgiu um sistema padrão - estabelecendo as bases para o equivalente a um mercado integrado da Grã-Bretanha à Babilônia. "As unidades de peso eram regulamentadas pelo mercado", deduz Ialongo.
Para testar seu modelo, a equipe criou um experimento único usando réplicas de escalas ósseas da Idade do Bronze feitas pelo coautor e arqueólogo de Gottingen, Raphael Hermann. Por fim, os cientistas concluíram que o erro humano, combinado com a ligeira imprecisão da balança antiga, levou a desvios de até 25 gramas do peso original de 153 gramas. Mas a variação tendeu a ficar dentro de 5%, ainda dentro de uma faixa que seria aceitável em um mercado antigo, afirma Rahmstorf.
A pesquisa ajuda a explicar como sociedades distantes da Idade do Bronze negociavam em longas distâncias. No entanto, alguns estudiosos alertam que é complicado aplicar conceitos econômicos modernos a um passado distante.