O antepassado do crocodilo, batizado de Burkesuchus mallingrandensis, foi encontrado em 2014 em um depósito de fósseis perto da cidade de Mallin Grande, na Patagônia, por pesquisadores chilenos e argentinos. Desde então, tem sido analisado pelo Museu Argentino de Ciências Naturais (MACN), em Buenos Aires, conta a agência Reuters.
De acordo com especialistas do museu, este espécime esteve na origem dos crocodilos modernos. Eles acreditam que o fóssil ajudará a entender como os antepassados dos crocodilos passaram de animais terrestres para aquáticos e, junto com outros fósseis, esta descoberta suporta a ideia que a América do Sul foi o berço da evolução dos crocodilos, pois é conhecida por sua riqueza em fósseis de crocodilos marinhos.
Há 200 milhões de anos "os crocodilos eram menores e não viviam na água. Os paleontólogos sempre quiseram perceber como se deu a transição", contou Federico Agnolin, responsável pelo achado, à mídia.
"O que o Burkesuchus mostra é uma série de características únicas que nenhum outro crocodilo tem, uma vez que foi o primeiro que começou a entrar na água, na água doce", disse Agnolin, citado pela Reuters.
Segundo o MACN, os crocodilos apareceram no início do período Jurássico, na mesma época dos primeiros dinossauros. Em alguns milhões de anos, eles entraram na água, graças à existência de mares quentes e rasos.