Pesquisadores da Universidade de Harvard (EUA), usando um método estatístico de análise evolutiva bayesiana, descobriram a idade exata de surgimento dos tetrápodes: isso ocorreu há 390 milhões de anos, o que é 15 milhões de anos mais cedo do que se pensava anteriormente, segundo os fósseis de tetrápodes conhecidos mais antigos, indica o estudo publicado na Nature Ecology and Evolution.
"Neste caso temos as pegadas de tetrápodes que são mais antigas do que os primeiros fósseis de corpos em vários milhões de anos, o que é muito incomum", disse o chefe do estudo, Stephanie Pierce.
Os cientistas também descobriram que os primeiros tetrápodes tiveram um ritmo excepcionalmente lento de evolução anatômica. Os peixes estavam muito bem adaptados à água e não precisaram de mudar. Ao contrário, os primeiros tetrápodes evoluíram muito rápido.
"Descobrimos que as linhagens evolutivas que levaram ao surgimento de tetrápodes obtiveram as novas características principais adaptativas muito rápido, que permaneceram durante cerca de 30 milhões de anos", afirmou um dos autores, Tiago R. Simões.
Além disso, os pesquisadores revelaram que, devido à seleção natural, o crânio e as mandíbula evoluíram mais rápido do que as outras partes do corpo, incluindo os membros.