O artigo com resultados do estudo foi publicado na revista científica Cell.
Os fitoplasmas são um grupo específico de bactérias parasitas com capacidade de reprogramar o desenvolvimento de suas plantas hospedeiras. Assim, em particular, surgem as chamadas vassouras-de-bruxa: um conjunto denso de ramos com folhas subdesenvolvidas que ficaram parados em estado "zumbificado". Além do mais, os fitoplasmas causam doenças, em particular, icterícia vegetal.
Por meio de experimentos em uma planta modelo, a Arabidopsis thaliana, pesquisadores da Academia Sinica, da Universidade de Wageningen e do Centro John Innes descobriram que a proteína SAP05 permite ao fitoplasma "zumbificar" as plantas.
Ela envia as proteínas que estão envolvidas na regulação do crescimento e desenvolvimento da planta para "reciclagem" nos proteassomas (complexos proteicos que normalmente decompõem substâncias que a planta não precisa).
A planta cai em uma "infância eterna", começando a utilizar todos os seus recursos para fazer crescer novas folhas e brotos, criando assim condições favoráveis para as bactérias.
As proteínas às quais a SAP05 se liga são semelhantes às dos animais. No entanto, os cientistas encontraram que, nos insetos portadores de fitoplasmas, sua estrutura lhes permite não se ligar com essa proteína. Além disso, foi revelado que apenas dois aminoácidos nos proteassomas interagem com a SAP05.