"Os frascos congelados etiquetados como 'varíola' foram encontrados acidentalmente por um funcionário do laboratório enquanto limpava um congelador em uma instalação onde são realizadas pesquisas de vacinas na Pensilvânia", informou o Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC, na sigla em inglês) dos EUA, citado pela CNN.
O CDC assegurou que "não há quaisquer indícios de que alguém tenha sido exposto ao pequeno número de frascos congelados", e indicou que "o conteúdo dos frascos parece intacto", e que o funcionário usava luvas e máscara quando fez a descoberta.
A varíola é um vírus altamente perigoso, com uma taxa de mortalidade de aproximadamente 30%. Em 1980, a Organização Mundial da Saúde (OMS) anunciou sua erradicação completa. O último caso ocorrido de forma natural foi registrado em 1977, na Somália.
O feito, qualificado pela OMS como "um dos êxitos da saúde pública mais notáveis e profundos da história", foi possível graças a uma campanha mundial de vacinação generalizada.
No entanto, espécimes do patógeno são conservados em laboratórios biológicos para fins científicos.
O CDC considera que, embora não sejam uma ameaça "imediata", tais vírus podem ser utilizados por terroristas, motivo pelo qual foi elaborado um protocolo para enfrentar possíveis vazamentos.