Um drone norte-americano MQ-9 Reaper voou pela primeira vez do Havaí até Guam, atravessando mais de seis mil quilômetros, comprovando sua capacidade de realizar voos de longo alcance com apoio terrestre limitado e pessoal de terra não especializado.
O trajeto fez parte do exercício Ace Reaper, que foi realizado entre 13 de setembro e 6 de outubro. No entanto, a Força Aérea do Pacífico revelou os detalhes apenas no dia 7 de dezembro.
Inicialmente, a aeronave foi guiada via satélite por parte do 556º Esquadrão de Testes e Avaliação (TES, na sigla em inglês) da base aérea de Creech, em Nevada, até a base do Corpo de Fuzileiros Navais no Havaí, "utilizando um padrão de capacidade de decolagem e pouso automático significativamente modificado, construído apenas com imagens".
Após sua chegada, o MQ-9 Reaper realizou cinco voos locais e foi empregado para treinar seis grupos de terra que não eram especializados em operações terrestres do equipamento, entre outras atividades.
Posteriormente, o drone foi implantado na base de Andersen em Guam. Um operador terrestre controlou o pouso, ao usar uma estação de testes de manutenção de aeronaves reforçada, que serviu como imitação da cabine.
O voo validou a capacidade do equipamento "para realizar o percurso com largura de banda reduzida do satélite e migrar de um satélite para outro", segundo os militares.
Por sua vez, o chefe do 556º TES, tenente-coronel Michael Chmielewski, ressaltou que o exercício demonstrou que o MQ-9 "não precisa de nenhum equipamento" para conduzir as operações de lançamento e recuperação.
"Tudo isso supõe uma redução de quase 90% da mão de obra de manutenção, de 95% dos equipamentos de manutenção e de 100% dos equipamentos de lançamento e recuperação", concluiu.