Foi lançado neste sábado (25) na Guiana Francesa o Telescópio Espacial James Webb (JWST, na sigla em inglês), que substituirá em grande parte o Telescópio Espacial Hubble, ativo desde 1990, anunciou a agência espacial norte-americana NASA.
O telescópio vem carregado no foguete portador europeu Ariane 5, e faz parte de um projeto internacional de cooperação entre os EUA, a Europa e o Canadá. Apesar de o tamanho total do dispositivo ser metade do Hubble, seu espelho será seis vezes maior, e sua sensitividade é também 100 vezes superior.
O James Webb deverá poder ver até uma distância de 13,7 bilhões de anos-luz, permitindo descobrir fenômenos dos primórdios do Universo. Em comparação, o Hubble não conseguia visualizar os primeiros 400 milhões de anos após o Big Bang.
O telescópio demorará três dias a chegar até a órbita da Lua, e mais 30 dias para alcançar sua órbita definitiva no segundo ponto de Lagrange, que no Sistema Solar é um ponto orbital entre a Terra e Marte. O novo telescópio estará assim a uma distância de 1,5 milhão de km do nosso planeta, em comparação com os 550 km do Hubble.
Durante este primeiro mês serão ativados todos os instrumentos, e nos cinco meses seguintes os cientistas calibrarão e testarão os dispositivos. Depois disso, o JWST começará sua principal missão, a de captar imagens do Universo nunca vistas.
O objetivo do projeto será realizar uma variedade de investigações em todos os âmbitos da astronomia, incluindo a possibilidade de observar eventos e objetos distantes do Universo, como a formação das primeiras galáxias, e também a busca de exoplanetas habitáveis.
O Telescópio Hubble opera desde 1990, conduzindo diversas observações que alargaram o conhecimento astronômico. O Telescópio James Webb, por sua vez, foi desenvolvido entre 1996 e 2016, e esteve sujeito posteriormente a um período de testes antes de iniciar sua missão, tendo um custo total de US$ 10 bilhões (R$ 56,75 bilhões).