Cientistas publicaram um artigo descrevendo suas descobertas no portal de pré-impressão arXiv.org, que foi aceito para ser publicado na revista Astronomy and Astrophysics Letters.
O cometa também é conhecido como Bernardinelli-Bernstein e foi avistado pela primeira vez em 2014.
Na época, os pesquisadores determinaram que este corpo celeste se originou na Nuvem de Oort – uma hipotética região esférica nos confins do Sistema Solar que contém bilhões de objetos semelhantes a cometas. Embora não haja observações diretas que confirmem sua existência, muitos fatores circunstanciais apontam para sua existência.
O 2014 UN271 foi identificado em dados de Dark Energy Survey, ou Pesquisa de Energia Negra, um projeto internacional que buscava mapear objetos astronômicos como galáxias e supernovas entre 2014 e 2018.
O cometa 2014 UN271, o maior já observado.
Naquele tempo, o cometa ainda estava longe e os astrônomos não tinham ideia de seu tamanho. Sete anos depois, à medida que o objeto se aproximava, tornou-se claro que ele era maior do que a maioria dos cometas, avança Phys.org.
Pesquisadores sugeriam que deveria ter entre 100 e 370 km de diâmetro. Na recente pesquisa, cálculos feitos por cientistas apontam que o cometa teria aproximadamente 137 km de diâmetro, ou seja, cerca de sete vezes o diâmetro de Fobos, um dos satélites de Marte, quase chegando à categoria de planeta menor.
Segundo estimativas, em sua passagem mais próxima por nosso sistema planetário, que acontecerá em 2031, o objeto se aproximará a cerca de 10,9 UA do Sol, quando alcançar a órbita de Saturno. Uma unidade astronômica (UA) é a distância entre a Terra e o Sol.