Uma equipe internacional de pesquisadores no Chile, liderada por um investigador português, encontrou evidências da presença de um possível terceiro planeta orbitando a Próxima Centauri, a estrela situada mais perto do Sol, utilizando um telescópio do Observatório Europeu do Sul (ESO, na sigla em inglês), situado no Chile.
O exoplaneta, chamado Próxima d, é o terceiro detectado neste sistema estelar e o menor descoberto até hoje orbitando a Próxima Centauri.
O Próxima d orbita a estrela a uma distância de aproximadamente quatro milhões de quilômetros, menos de um décimo da distância que separa Mercúrio do Sol.
Representação gráfica do planeta Próxima d, o terceiro detectado neste sistema estelar e o mais pequeno descoberto até hoje orbitando a Próxima Centauri
© Foto / ESO/L. Calçada
"Esta descoberta mostra que a estrela mais próxima parece abrigar vários planetas parecidos com a Terra, que poderão vir a ser estudados em detalhe ou, quem sabe até visitados no futuro", observou João Faria, pesquisador do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço de Portugal (IAstro), e autor principal do estudo, publicado na revista Astronomy & Astrophysics.
Com apenas um quarto da massa da Terra, a Próxima d é o exoplaneta mais leve jamais medido através da técnica de velocidade radial, a qual funciona detectando pequenas oscilações no movimento de uma estrela, criado pela atração gravitacional de um planeta em órbita.
"Esta façanha é extremamente importante, porque mostra que o método das velocidades radiais tem potencial para revelar uma população de exoplanetas 'leves' como o nosso, que se pensa serem os mais abundantes na nossa galáxia e que, potencialmente, podem abrigar vida como nós a conhecemos", afirmou Pedro Figueira, cientista do IAstro e do espectrógrafo ESPRESSO do Observatório Europeu do Sul.
A Próxima Centauri abriga outros dois exoplanetas: a Próxima b, com uma massa comparável à da Terra e que orbita a estrela a cada 11 dias, e a Próxima c, que realiza uma órbita mais longa, de cinco anos, ao redor da estrela.