Uma equipe internacional de paleontólogos, com especialistas da França, Estados Unidos e Turquia, realizou uma pesquisa com fósseis encontrados na Turquia e em sítios arqueológicos que se estendem da Europa central até o Cáucaso. Os especialistas acreditam que o continente, batizado de Balkanatolia, existiu há cerca de 50 milhões de anos.
Os pesquisadores determinaram que os fósseis de animais mamíferos das áreas dos Bálcãs, no sul da Europa, mostravam sinais de origem asiática muito antes de aparecerem na Europa Ocidental, pelo menos 1,5 milhão de anos antes da Grande Coupure (Grande Quebra, em português), o evento que extinguiu grande parte dos animais nativos da Europa.
Um dos coautores do projeto publicado na revista acadêmica Earth-Science Reviews, o paleontólogo francês Alexis Licht, do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica, explicou em entrevista ao The Jerusalem Post que existem duas principais teorias para justificar a migração de animais asiáticos para a Europa.
"Ou uma grande mudança ambiental ao longo da rota de dispersão, por exemplo, um deserto que se torna uma selva, permitindo que espécies que não estavam adaptadas para atravessar desertos usem a rota, ou uma mudança paleogeográfica e o surgimento de áreas antes submersas", explicou Licht.
O paleontólogo explicou ainda que existem poucos dados deste período, mas o pouco que os especialistas conseguiram analisar aponta para a manutenção do clima, sugerindo que uma mudança paleogeográfica seja a resposta mais plausível para a migração animal.
A teoria é que, há cerca de 50 milhões de anos, o continente Balkanatolia era uma grande ilha com fauna e flora únicas. A grande mudança teria surgido 10 milhões de anos depois, quando mudanças geográficas começaram a acontecer em consequência de uma combinação de alterações tectônicas, expansão das camadas de gelo e flutuação do nível do mar.
Os fragmentos continentais do Balkanatolia acabaram se conectando com partes da Europa e da Ásia, criando uma espécie de "ponte" milhões de anos atrás, e agora eles formam uma grande e unificada massa territorial. Vestígios do "continente perdido" podem ser encontrados especialmente no sul da Europa e no Oriente Próximo.