O estudo, liderado pela Faculdade de Ciências Naturais e Ambientais desta universidade, publicado na revista Nature, descobriu um mecanismo que pode gerar peróxido de hidrogênio (e potencialmente oxigênio) a partir de rochas durante o movimento de falhas geológicas.
Embora o peróxido de hidrogênio possa ser prejudicial à vida, ele também pode fornecer uma fonte útil de oxigênio aos micróbios, o que pode ter influenciado a evolução inicial, inclusive a origem da vida em ambientes quentes na Terra primitiva antes do surgimento da fotossíntese.
Em regiões tectonicamente ativas, o movimento da crosta terrestre não só gera terremotos, como também provoca rachaduras e fraturas nas superfícies rochosas.
Em seguida, a água pode penetrar e reagir com essas fraturas na rocha recém-danificada.
No laboratório, o estudante de mestrado Jordan Stone simulou essas condições esmagando granito, basalto e peridotite, tipos de rochas que estariam presentes na antiga crosta terrestre. Estes foram então adicionados à água sob condições bem controladas sem oxigênio e em temperaturas variadas.
Os experimentos demonstraram que quantidades substanciais de peróxido de hidrogênio - e como resultado, potencialmente oxigênio - foram geradas a temperaturas próximas ao ponto de ebulição da água.
Os cientistas provaram deste modo que o oxigênio pode ter surgido na Terra ainda antes de as plantas o começarem a produzir através da fotossíntese.