A plataforma Benin Digital, lançada na quarta-feira (9), é o banco de dados digital mais completo de objetos de arte tradicional da África Ocidental, conhecidos como os Bronzes do Benin da cultura Edo. A criação da base de dados é o resultado de um esforço de pesquisa internacional que durou dois anos e custou € 1,5 milhão (cerca de R$ 8,1 milhão), fornecido pela Ernst von Siemens Art Foundation — fundação alemã dedicada à promoção das artes visuais.
"Sempre tive esse desejo de aprender a cultura do meu povo", disse o historiador Osaisonor Godfrey Ekhator-Obogie, líder de pesquisa do projeto, no evento de lançamento da plataforma em Berlim. "Cada placa de bronze que você vê aqui era uma página da história do Benin."
A diretora do Museu am Rothenbaum de Hamburgo, Barbara Plankensteiner, investigadora principal do Benin Digital, disse que, embora alguns bronzes que estão em coleções particulares possam não ser incluídos no banco de dados, ele está "99%" completo e aberto a atualizações adicionais usando registros de arquivo , fotografias e alterações de propriedade. Após a sua conclusão, a base de dados deverá ser entregue a uma instituição adequada na Nigéria.
"Esta plataforma é um fórum de produção de conhecimento e não um instrumento de restituição", disse Plankensteiner. "Mas mostra o significado local dos objetos, quão importantes esses objetos costumavam ser e que papel eles ainda desempenham na cultura cerimonial", explicou Plankensteiner.
Ao fornecer a história dos objetos no contexto da cultura Edo, o projeto mais uma vez levanta questões sobre a necessidade de repatriação do patrimônio cultural africano. Segundo os pesquisadores, cerca de 5.000 dos objetos listados no banco de dados possivelmente foram saqueados. A origem de cerca de 400 itens permanece incerta.
As fontes do projeto são dados fornecidos por 131 museus em 20 países. Algumas das instituições que participaram (incluindo o Museu Etnológico de Berlim, a Smithsonian Institution de Washington e as Universidades de Oxford e Cambridge) devolveram os Bronzes do Benin em sua posse à Nigéria, ou pelo menos se comprometeram a fazê-lo.
No entanto, existem outras organizações que se recusaram a fazê-lo. Entre eles está o Museu Britânico, que detém o maior número de itens do Benin. O museu rejeitou as ligações feitas por autoridades nigerianas, afirmando que uma restituição seria contra uma lei do Reino Unido de 1963. A lei proíbe a remoção permanente de itens da coleção do Museu Britânico.
Recentemente, os líderes africanos intensificaram seus apelos para que os europeus devolvam itens culturais levados durante a era do colonialismo. Embora algumas iniciativas tenham sido bem-sucedidas (por exemplo, o acordo de restituição entre o Zimbábue e duas organizações britânicas), a maioria dos artefatos africanos roubados ainda é objeto de disputa entre seus atuais proprietários e os países africanos. Esses objetos incluem os diamantes da Grande Estrela da África e da Estrela Menor da África, a Cabeça de Ife, bem como a cabeça de terracota Luzira de 1000 anos.