Trata-se de um período do ano em Saturno, centrado em torno do equinócio, quando misteriosas manchas radiais, parecidas com os raios de uma roda, surgem nos anéis do planeta. Se desconhece o que exatamente causa o aparecimento destas manchas, mas o seu ressurgimento, em combinação com um programa de observação planetária do Hubble, permitirá agora estudá-las em maior detalhe.
Tal como a Terra, Saturno é inclinado em relação ao seu eixo e, portanto, tem quatro estações, embora, devido à órbita muito maior do enorme planeta em torno do Sol, uma estação saturniana dure aproximadamente sete anos terrestres, escreve NASA.
Normalmente, as manchas aparecem apenas na primavera e no outono de Saturno em torno do equinócio e desaparecem durante o verão e o inverno, durante o período em torno do solstício.
Saturno é muito diferente da Terra em uma série de aspetos, mas em uma coisa os dois planetas são parecidos. Ambos têm uma inclinação axial significativa em relação ao seu plano orbital; a inclinação da Terra é de 23,45 graus e a de Saturno é de 26,73 graus. Talvez as manchas apareçam por causa do campo magnético variável do planeta. Elas interagem com o vento solar, criando um ambiente eletricamente carregado.
Na Terra, quando essas partículas carregadas entram na atmosfera, isso provoca o surgimento de auroras. Os cientistas acreditam que as partículas minúsculas de anéis de gelo de Saturno podem ser carregadas, o que as eleva temporariamente acima das partículas maiores de gelo e pedras nos anéis.
No entanto, não está totalmente claro se é isso que está realmente ocorrendo e também não se sabe por que estas manchas desaparecem e reaparecem em certos momentos do ano de Saturno. Os dados do Hubble podem ajudar a desvendar este mistério no futuro.