Embora o assunto em questão seja um caso aberto para astrofísicos de todo o mundo, o pesquisador do Centro de Astrobiologia da Universidade Complutense de Madri, Pablo G. Pérez González, expressa suas suposições sobre o assunto no jornal espanhol El País.
Então, o que nós sabemos?
As galáxias também nascem e morrem. Há mais de 20 anos o telescópio espacial Hubble fez uma das maiores descobertas da história: nosso Universo, bem como as galáxias que o compõem, está morrendo.
Ao longo de cerca de nove bilhões de anos, ou seja, 60% da idade do Universo, as galáxias formam cada vez menos estrelas, que se extinguem gradualmente. As estrelas que têm vão desaparecer (no seu próprio ritmo, não amanhã também) e eventualmente a luz das estrelas se apagará no Universo.
Como as galáxias morrem?
Principalmente morrem de estrangulamento, envenenamento ou canibalização, mas nem só. Podem morrer de várias maneiras ao mesmo tempo, a vida das galáxias não é fácil. Vamos explicar.
Em ambientes com um grande número de galáxias, chamado de superaglomerados de galáxias, as galáxias podem morrer de três maneiras diferentes.
Uma maneira de morrer é ser morta por uma galáxia maior. Talvez não intencionalmente, mas uma galáxia maior, se uma galáxia menor se aproximar o suficiente dela, exerce efeitos gravitacionais em diferentes regiões de sua irmã menor que são tão diferentes que acaba por destruí-la e depois possivelmente consumi-la e devorá-la.
Processos similares acontecem na escala de planetas. A origem dos anéis de Saturno é da diferente atração gravitacional em diferentes áreas, que é experimentada por asteroides ou mesmo luas inteiras se se aproximam demais.
Se uma força externa se torna mais poderosa do que sua própria gravidade que mantém uma galáxia unida, a galáxia mais fraca se explode em pedaços.
Nossa Via Láctea também faz isso com muitas galáxias, como a galáxia anã Sagitário.
Uma galáxia também pode morrer quando entra em uma área onde há muito mais companheiros, porque o ambiente nessas áreas é normalmente muito carregado. Grandes galáxias que estão lá há muito tempo tendem a aquecer o material, principalmente o gás, entre galáxias e, consequentemente, dentro delas.
Como esse gás é tão quente, não pode se tornar mais denso para dar origem a estrelas. Então seu combustível que forma estrelas se evapora, e a galáxia morre de estresse térmico e de fome, ou seja, outras galáxias matam-na, estrangulando para que não possa respirar – obter gás para formar estrelas.
A última maneira pela qual as galáxias que entram em um superaglomerado morrem é através de um choque. Quando uma pequena galáxia é atraída por um superaglomerado, ela ganha velocidade porque é cada vez mais atraída pela grande massa do superaglomerado.
Imagine-se em uma montanha-russa, caindo cada vez mais rápido. As coisas mais leves tendem a ficar para trás, e se você se encontrar em um ambiente mais denso, o mais normal é que seu cabelo voe ao vento e suas bochechas fiquem presas no interior.
A mesma coisa acontece com uma galáxia, ela deixa gás para trás e no final morre sufocada, sem material para formar novas estrelas.
Além das influências externas, a galáxia também pode ser destruída por forças internas.
Existem certas forças escondidas nas galáxias, isto é, buracos negros supermassivos, que intoxicam o ambiente e tornam o gás ao redor de uma galáxia inutilizável para a formação de estrelas, destinando-o a morrer.
Há até mesmo galáxias que morrem por causa das estrelas que se formam tão rapidamente que impedem a formação de outras. E algumas galáxias podem morrer mais silenciosamente porque alcançaram um estado de equilíbrio em sua vida que as impede de evoluir mais.
O que está acontecendo com a Via Láctea, e de que maneira vai morrer?
Bem, hoje em dia nossa galáxia está suficientemente isolada para que as últimas formas de morte sejam a causa mais provável de seu desaparecimento, que já está chegando.
Ao mesmo tempo caímos em regiões mais densas de galáxias, então eventualmente acabaremos em uma multidão, privados do pouco gás que nos resta, e deixados sem ar para respirar até nos extinguirmos para sempre.
No entanto, não há necessidade de se assustarem. Tudo isso levará muito tempo para acontecer, e tanto nós quanto nossos descendentes ainda temos tempo para desfrutar da vida, mas o processo é irreversível.