Astrônomos reclassificaram o núcleo de uma galáxia distante depois que foi descoberto que seus jatos relativísticos mudaram seu movimento e ficaram apontados diretamente para a Terra. Essa é a primeira vez que tal acontecimento é detectado. No centro da maioria das galáxias há buracos negros supermassivos que absorvem ativamente a matéria e ao mesmo tempo emitem forte radiação.
A região onde esse processo ocorre é chamada de quasar. Em alguns casos, eles ejetam jatos de partículas carregadas que atingem velocidades próximas a da luz. Se um desses jatos fica apontando diretamente para a Terra, a luminosidade do objeto para o observador se torna extremamente alta, e tal objeto já é chamado de blazar.
O grupo internacional de astrônomos descobriu uma galáxia cujo núcleo se transformou de quasar para um blazar – tais eventos nunca tinham sido detectados antes. De acordo com os cientistas, a direção do jato relativístico em algum momento mudou em 90°, e agora está apontando diretamente para a Terra. Trata-se de uma galáxia chamada PBC J2333.9-2343 que se localiza a uma distância de 656,8 milhões de anos-luz da Terra.
Representação artística de uma galáxia com um quasar brilhante em seu centro
© Foto / NASA, ESA e J. Olmsted
Anteriormente, quando ela era observada, os pesquisadores haviam detectado algo semelhante a jatos que não apontavam para Terra, por isso seu núcleo foi incialmente classificado com quasar. Mais tarde, foi decidido estudar a galáxia com mais detalhes usando telescópios com diferentes bandas: de radiofrequência, óptico, infravermelhos, ultravioleta, raios X e radiação gama.
Como resultado, no centro da galáxia foi descoberto um blazar – objeto com a assinatura de um jato apontando diretamente para o observador. Dados atualizados ajudaram a esclarecer o tamanho estimado da galáxia, e descobriu-se que uma galáxia gigante com um diâmetro de quatro milhões de anos-luz. Para comparação, a nossa Via Láctea tem um diâmetro de 100 mil anos-luz.