É uma interação inesperada entre Saturno e seus anéis devido a uma chuva de partículas de gelo provenientes dos anéis. A explicação mais viável é que partículas de anéis gelados que caem na atmosfera de Saturno causam esse aquecimento.
Isso pode ser devido ao impacto de micrometeoritos, bombardeio de partículas de vento solar, radiação ultravioleta solar ou forças eletromagnéticas captando poeira carregada eletricamente. Tudo isso acontece sob a influência do campo gravitacional de Saturno puxando partículas para o planeta.
Como sabemos, a atmosfera de Saturno é afetada pelas estações e sua região polar muda de cor, por exemplo. Uma hipótese é que a destruição de uma lua os formou há 150 milhões de anos e desde então o planeta vem lentamente perdendo-os.
Quando a sonda Cassini da NASA mergulhou na atmosfera de Saturno no final de sua missão em 2017, mediu os constituintes atmosféricos e confirmou que muitas partículas estão caindo dos anéis.
"Embora a lenta desintegração dos anéis seja bem conhecida, sua influência no hidrogênio atômico do planeta é uma surpresa. Da sonda Cassini, já sabíamos da influência dos anéis. No entanto, não sabíamos nada sobre o conteúdo de hidrogênio atômico", disse Lotfi Ben-Jaffel, autor de um artigo publicado em 30 de março no periódico científico Planetary Science Journal.
A peça para montar o quebra-cabeça veio na decisão de Ben-Jaffel de usar medições do Telescópio Espacial Hubble (STIS, na sigla inglês) de imagens espectrográficas. Suas observações precisas de Saturno foram usadas para calibrar os dados UV de arquivo de todas as outras quatro missões espaciais que observaram Saturno.
Ele comparou as observações STIS UV de Saturno com a distribuição de luz de múltiplas missões espaciais e instrumentos. Quatro décadas de dados UV cobrem vários ciclos solares e ajudam os astrônomos a estudar os efeitos sazonais do Sol em Saturno.
Ao reunir todos os diversos dados e calibrá-los, Ben-Jaffel descobriu que não há diferença com o nível de radiação UV.
"Estamos apenas no início deste efeito de caracterização do anel na atmosfera superior de um planeta. Um dos objetivos deste estudo é ver como podemos aplicá-lo a planetas que orbitam outras estrelas. Chame-o de busca por 'exoanéis'", enfatizou cientista.