Na sequência da imagem de Netuno publicada em 2022, o Telescópio Espacial James Webb da NASA tirou uma imagem extraordinária do outro gigante de gelo no Sistema Solar, o planeta Urano. A nova imagem apresenta anéis especulares e também mostra características brilhantes presentes na atmosfera do planeta.
Os dados do Telescópio Espacial Webb oferecem uma sensibilidade extraordinária para os anéis de poeira mais fracos, que até agora tinham sido fotografados apenas pela sonda Voyager 2, que sobrevoou o planeta em 1986, e o telescópio do observatório astronômico Keck, que está localizado nas ilhas havaianas, usando óptica avançada.
Esta imagem ampliada de Urano, capturada pela NIRCam (Near-Infrared Camera) do telescópio Webb em 6 de fevereiro de 2023, revela uma bela visão dos anéis do planeta, mostrando uma tonalidade azul obtida pela combinação dos dados de dois filtros.
No lado direito do planeta há uma área clara, de frente para o Sol, conhecida como calota polar. Esta calota polar é exclusiva de Urano porque é o único planeta do Sistema Solar inclinado para um lado, o que causa suas estações únicas. Um novo aspecto da calota polar revelado por Webb é uma luminosidade sutil perto do polo norte uraniano.
Na borda da calota polar há uma nuvem brilhante e algumas formações estendidas mais fracas, ao norte da borda da calota de gelo, enquanto uma segunda nuvem muito brilhante é visível na borda esquerda do planeta. Essas nuvens são típicas de Urano em comprimentos de onda infravermelhos e provavelmente estão relacionadas à atividade de temporais.
Além disso, o telescópio captou muitas, mas não todas, das 27 luas conhecidas de Urano. Algumas são muito esbatidas para serem vistas. Mas estas luas têm órbitas muito diferentes.
Imagem de Urano e seus satélites do Telescópio Espacial Webb
As seis luas vistas na imagem acima compartilham seu plano orbital com o plano equatorial de Urano, assim como as luas menores. Mas Urano também tem uma coleção de luas irregulares, muito mais distantes, que têm órbitas elípticas inclinadas, semelhantes às das luas irregulares de Júpiter.
Estudar os detalhes dessas luas pode ser útil para entender como Urano se tornou do jeito que é, uma pergunta espinhosa que escapa de respostas simples. Outras observações de Urano com o Telescópio Espacial Webb estão em andamento.