O dente, que foi usado como um colar de contas, provavelmente absorveu DNA do suor da pessoa enquanto se esfregava contra seu peito e pescoço. Marie Soressi e seus colegas da Universidade de Leiden, Países Baixos, conseguiram extrair o DNA sem danificar o dente usando um novo processo que levou oito anos para ser desenvolvido.
Pingente feito de um dente de veado, cerca de 20.000 anos de idade
© Foto / Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology
A técnica pode revelar detalhes sem precedentes sobre os costumes sociais e os papéis de gênero das populações antigas, diz Soressi.
"É quase como abrir uma máquina de viagem no tempo", diz a coautora do estudo Elena Essel, uma bióloga molecular que trabalha com DNA antigo no Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha. "Com cada amostra, podemos aprender um pouco mais e fazer mais inferências sobre como essas pessoas viviam."
O pingente foi desenterrado na caverna Denisova na Sibéria, Rússia, que foi ocupada por várias espécies de hominídeos ao longo de 300.000 anos. Anteriormente, era impossível vincular ferramentas e joias às pessoas que as usavam, a menos que o artefato fosse descoberto perto de um enterro específico.
Essel e seus colegas persuadiram o DNA de dentro dos poros do antigo pingente, embebendo-o em solução de sal cada vez mais quente, que eles descobriram que não alterava o pingente. Uma vez liberadas, as pequenas quantidades de material genético foram sequenciadas e comparadas com outros conjuntos de DNA antigo.
O DNA mitocondrial – que é transmitido de mãe para filho – extraído do pingente mostra que o objeto tem cerca de 19.000 a 25.000 anos de idade e que o dente pertencia a um Wapiti, também conhecido como alce (cervus canadensis).
A análise do DNA nuclear do ornamento sugere que ele foi feito ou usado por uma fêmea Homo sapiens cuja composição genética se assemelha à de indivíduos do norte da Eurásia que viviam na mesma época, mas eram conhecidos anteriormente apenas de restos encontrados mais a leste na Sibéria.