O modelo de Messier 87 (M87), que é uma das maiores galáxias elípticas conhecidas, foi criado usando dados do Observatório W.M. Keck em Maunakea no Havaí e do Telescópio Espacial Hubble.
Ao ser olhada através de um telescópio, M87 não parece especial. É uma galáxia elíptica, por isso não tem braços em espiral, e suas estrelas não giram em um disco fino como na Via Láctea. Mas a distribuição de suas estrelas afeta várias medidas que temos dela – incluindo o tamanho de seu buraco negro supermassivo.
Forma tridimensional da galáxia elíptica M87
CC BY 4.0 / NASA, ESA, J. Olmsted (STScI), F. Summers (STScI)C. Ma (UC Berkeley) / The Hubble and Keck Telescopes assemble a 3D view of a giant galaxy (cropped photo)
As suposições eram que a galáxia tinha a forma de uma bola de rugby: dois eixos de aproximadamente o mesmo tamanho e outro sendo mais longo, sendo esse eixo visível nas observações desta galáxia. Mas novas medições observaram o movimento de estrelas do centro da galáxia até 40.000 anos-luz de distância.
A equipe de pesquisadores descobriu que na parte externa da galáxia as estrelas estão se movendo a cerca de 25 quilômetros por segundo. Muito lento para estrelas, o Sol vai quase dez vezes mais rápido.
O eixo de rotação está desalinhado com o visível em cerca de 40 graus, sugerindo que a galáxia tem três eixos de diferentes comprimentos – então é mais como uma batata vermelha e menos como uma bola de rugby, diz o portal Space.com.
"É como olhar para um enxame de 100 bilhões de abelhas que estão circulando em suas próprias órbitas felizes", disse Chung-Pei Ma, professor de astronomia e física da Universidade da Califórnia em Berkeley que liderou a equipe de pesquisa, em um comunicado.
"Embora estejamos olhando para elas à distância e não consigamos discernir abelhas individuais, estamos recebendo informações muito detalhadas sobre suas velocidades coletivas. Foi realmente a excelente sensibilidade deste espectrógrafo que nos permitiu mapear M87 de forma tão abrangente."
A partir da análise, o eixo mais curto da galáxia é cerca de 72,2% do comprimento do seu eixo longo, enquanto o eixo intermediário é de 84,5%.