A pesquisa, publicada em 12 de maio na revista Science Advances, sugere que os anéis de Saturno não têm mais de 400 milhões de anos. Isso faz com que os anéis sejam muito mais jovens do que o próprio Saturno, que tem cerca de 4,5 bilhões de anos.
Os pesquisadores chegaram a essa conclusão analisando o que pode ser um tópico incomum – poeira.
Kempf explicou que os pequenos grãos de material rochoso passam pelo nosso Sistema Solar em uma base quase constante. Em alguns casos, esse fluxo pode deixar para trás uma fina camada de poeira em corpos planetários, inclusive no gelo que compõe os anéis de Saturno. Na nova pesquisa, ele e a sua equipe propuseram determinar a idade dos anéis de Saturno estudando a rapidez com que essa camada de poeira se acumula.
"Pense sobre os anéis como o tapete em sua casa. Se você tem um tapete limpo, só tem que esperar. A poeira assentará no tapete. O mesmo vale para os anéis", disse Kempf.
Foi um processo árduo: de 2004 a 2017 a equipe usou um instrumento chamado Analisador de Poeira Cósmica a bordo da espaçonave Cassini da NASA para analisar partículas de poeira voando ao redor de Saturno.
"Sabemos aproximadamente a idade dos anéis, mas isso não resolve nenhum dos nossos outros problemas. Em primeiro lugar, ainda não sabemos como esses anéis se formaram", concluiu ele.