Uma pesquisa descobriu que a galáxia OJ 287, que fica a cinco bilhões de anos-luz da Terra na constelação de Câncer, está ancorada por dois buracos negros, um supermassivo e um menor. É um quasar (um núcleo galáctico ativo) – uma fonte brilhante e ativa de radiação eletromagnética.
Pensa-se que o brilho se forma quando uma galáxia supermassiva devora matéria de um disco de acreção. Parte da matéria está sendo comprimida em um jato poderoso. Esse processo faz com que o núcleo galáctico brilhe intensamente.
Embora estes dois buracos negros pareçam um ponto nas imagens do telescópio, eles enviam diferentes tipos de sinais eletromagnéticos, permitindo aos astrônomos desembaraçar suas respectivas identidades.
A galáxia foi descoberta em 1888 e os astrônomos suspeitaram por décadas que poderia ser um sistema binário, com dois buracos negros em seu núcleo. A galáxia mostra um padrão de emissões que variam em dois ciclos separados, um de 12 anos e outro de 55 anos, sugerindo que dois tipos separados de movimento estão ocorrendo – um, a órbita de um buraco negro em torno do outro; o outro, a mudança lenta na orientação dessa órbita.
Anos de observações revelaram erupções que ocorrem quando um buraco negro mergulha através do disco de acreção do outro, aquecendo o disco de poeira e gás e criando flashes drásticos da energia no espectro eletromagnético. Estas erupções são mais brilhantes que um trilhão de estrelas e duram cerca de duas semanas.
No entanto, os pesquisadores observaram agora mais dois flashes incomuns e muito mais curtos no sistema binário, o que confirma claramente a existência de dois buracos negros.
Durante as observações de 2021 a 2022 os pesquisadores liderados por um astrônomo da Universidade Jaguelônica de Cracóvia viram um flash que produziu 100 vezes mais luz do que toda a galáxia.
Ilustração de dois buracos negros supermassivos no centro de OJ 287
"OJ 287 foi capturada em fotografias desde 1888 e tem sido intensamente rastreada desde 1970. Então, acabamos de ter um azar. OJ 287 não foi observada nas noites em que realizou seu truque de um dia", disse Mauri Valtonen, autor do estudo.
Os pesquisadores estimam que o buraco negro menor na OJ 287 é cerca de 150 milhões de vezes a massa do nosso Sol. Já o outro enorme buraco negro, a massa é 18 bilhões de vezes a massa do nosso Sol.
Juntas, essas duas erupções finalmente confirmam que o OJ 287 deve ser um sistema de buraco negro duplo, em que o objeto menor passa regularmente pelo disco gasoso de seu vizinho maior.