Em recente estudo divulgado pela Science Alert, pesquisadores da Universidade de Tohoku, no Japão, e da Universidade de Genebra, na Suíça, reavaliaram as oscilações no brilho de uma estrela próxima, descobrindo que é provável que as oscilações representem o estágio final da vida da estrela.
No início deste ano, o brilho habitual de Betelgeuse atingiu o pico, brilhando uma vez e meia mais intensamente do que o normal. Mais uma vez, houve especulação sobre o destino do objeto e se as mudanças eram um sinal de sua morte ou simplesmente sinais que acompanham a velhice.
Conhecida como uma estrela do tipo O, Betelgeuse segue a percepção científica de que estrelas de seu tipo queimam rápido e morrem jovens, tendo ela mesma surgido há apenas dez milhões de anos. Com os dias contados, no entanto, o que determina sua longevidade a partir de agora são alguns vários fatores elencados pelos cientistas.
Um deles é seu tamanho real, que tem sido objeto de debate durante grande parte do século XX. Suas medidas mais recentes colocaram a estrela no final mais compacto das estimativas, ou seja, é provável que ela ainda tenha muitas dezenas de milhares de anos antes de finalmente esfriar o suficiente para implodir. Mas o que chamou atenção dos astrônomos foram suas "contrações" energéticas.
O processo de destruição da estrela supergigante vermelha Betelgeuse
© Foto / NASA, ESA, and E. Wheatley (STScI)
Como muitas estrelas, suas camadas externas pulsam em um equilíbrio de contrações e expansões de energia impulsionadas pela dinâmica interna de pressão e gravidade concorrentes. As flutuações de brilho resultantes atingem frequências que levam meses, ou mesmo anos, para se repetir — no caso de Betelgeuse, seus dois períodos mais notáveis duram aproximadamente 2.200 e 420 dias.
O período mais curto tem sido tipicamente considerado a "batida" dominante deste enorme coração, representando uma oscilação em toda a circunferência da estrela no que é conhecido como seu modo fundamental radial, como o esperado de estrelas como esta, de tamanho reduzido. Mas e se houvesse mais no ciclo de 2.200 dias do que parece?
Os pesquisadores ainda não descartaram a hipótese de o pulso muito mais lento ser algo como um longo período secundário, argumentando que a termodinâmica por trás das oscilações em supergigantes luminosas como Betelgeuse é um pouco mais complicada do que na maioria das outras estrelas.
Se a estrela estivesse espremendo núcleos atômicos em elementos ligeiramente maiores, como o carbono, ela poderia ter um período de pulsação radial muito maior, o que segundo a equipe de pesquisa significaria um raio consistente mais curto com duração de 800 a 900 vezes a do nosso Sol, e nos mais longos de cerca de 1.300 vezes.
Isso significa que as camadas externas de Betelgeuse estão se afastando muito mais à medida que sua massa se concentra em seu núcleo, agitando o combustível a uma taxa rápida o suficiente para que seus motores parem não em milênios, mas em décadas.
Embora o estudo ainda não tenha passado pela revisão por pares, o lançamento da pré-impressão de seus cálculos e raciocínio é suficiente para permanecer um tanto otimista de que ainda poderemos observar uma supernova com instrumentação moderna pelos próximos anos.