O método pode revolucionar a forma como os exoplanetas são descobertos, especialmente aqueles que são difíceis de detectar devido à sua distância, massa ou orientação em relação à Terra.
A AF Leporis é uma estrela F8V brilhante, localizada a aproximadamente 87,5 anos-luz da Terra, na constelação de Lepus.
Também conhecida como AF Lep, HD 35850, HIP 25486 e HR 1817, a estrela tem uma idade de 24 milhões de anos, e uma massa de 1,2 em relação à massa solar.
Planeta gigante encontrado em torno da jovem estrela AF Lep
CC BY 4.0 / Franson et al. / AF Lep (imagem editada)
Esta estrela hospeda um jovem exoplaneta,o AF Leporis b (AF Lep b), que está localizado a cerca de oito vezes a distância entre a Terra e o Sol, além de estar entre os primeiros já descobertos usando uma técnica chamada astrometria.
O método mede os movimentos sutis de uma estrela hospedeira ao longo de muitos anos para ajudar os astrônomos a determinar se os companheiros orbitais difíceis de ver, incluindo planetas, estão puxando a estrela pela força gravitacional.
As imagens diretas de AF Lep b revelaram que o planeta tem cerca de três vezes a massa de Júpiter.
Os especialistas acreditam que a revelação possa abrir a porta para usar a abordagem como uma nova ferramenta de descoberta de exoplanetas.